Ученица придворного алхимика

- Ночью за ним прослежу я! А кабинет можно осмотреть вместе, и я уже знаю, как это сделать. Когда Иса соберется позировать для своего портрета, Тобиас скажет мне, и мы будем уверены, что не наткнемся на лорда. - я постаралась как можно строже посмотреть на принцессу. - Но на большее идти я не согласна. Моя задача - защитить тебя любой ценой!

- Алоиза, ты такая хорошая! - растроганно улыбнулась подруга. - Только прошу, не превращайся в стражника, тебе не пойдут усы и доспехи, - и хихикнула. Я тоже улыбнулась и быстро поведала ей обо всем, что случилось вчера: о лилии Джека, оранжерее, Тобиасе и экстрактах. Только умолчала почему-то о странном разговоре, который произошел у нас с магом. Не хотелось рассказывать, как он провел розой по моей щеке и настойчиво предлагал стать его ученицей.

- Так что я должна вернуть тебе заколку, - подытожила я и протянула Эльвине драгоценность. - Носи их вместе, так, чтобы он заметил и поверил, что ему действительно показалось. Если он поймет, что мы хотим избавиться от него...

- Я понимаю, - вздохнула принцесса, но тут же глаза ее вспыхнули голубыми искрами. - А теперь давай кольцо, я пойду с тобой.

- Куда?

- В лабораторию, конечно, - бодро ответила девушка. - Всегда хотела там побывать. Отец обожает алхимию и очень ценит господина Тарма. Он все надеется перегнать Карст в этой отрасли. Но ты сама понимаешь, за пределы дворца меня не выпускают. А я хочу увидеть что-то кроме этих каменных стен!

- Никуда ты не пойдешь! Это опасно! - оборвала я и снова почувствовала себя старой мудрой тетушкой, отбирающей игрушку у ребенка. Глаза Эльвины стали настолько несчастными, что сопротивляться не было никаких сил.

- Меня никто не увидит! Я буду тихой, как мышка. И вообще, это не тебе решать, я тут принцесса, - попыталась быть строгой она.

- Хорошо, - вздохнула я и протянула ей перстень с кровавым камнем. - Но будь осторожна!

Подруга схватила украшение и исчезла. По комнате разнеслось довольное хихиканье.

- Пошли, - проворчала я и открыла перед ней дверь. Нет, все-таки Эльвина вела себя, как чистой воды дитя, и воспринимать ее по-другому у меня не получилось несмотря на вчерашнее представление. Хотя теперь она вызывала у меня безграничное уважение при одном только воспоминании.

Мы вышли из будуара Оливии, не попрощавшись с хозяйкой. Мне бы казалось, что я одна, если бы не легкое шуршание и дыхание прямо мне в затылок. От этого было как-то не по себе. Идея прогуляться до лаборатории с принцессой мне уже не нравилась.

Джек ждал меня возле двери в наши с Хексией покои. Прислонившись всем телом к стене и закатив глаза, он делал вид, будто давно заснул или даже умер. Только рыжие вихры радостно выделялись на каменном фоне. Моих шагов и покашливания он как будто не услышал. Поэтому я не стала с ним церемониться и легонько пнула под коленку.

- Ай! - возопил он, подпрыгивая на месте. - Ты опять меня бьешь, а я тут уже паутиной покрылся в твое отсутствие!

- Веди! - вместо ответа скомандовала я и прошла вперед с высоко поднятой головой, изображая саму строгость. На самом деле ужасно волновалась, ведь с нами была еще и принцесса. Вдруг Джек ее заметит?

- Жестокосердная Лизи, - пробурчал алхимик сзади.

- Я все слышала.

- Ну, как заказ? - пристроился он рядом и положил мои пальцы себе на локоть. Под тканью мантии ощущалось тепло мужской руки. Я вдруг смутилась, но приняла вид как можно более чинный. А тут еще и Эльвина шла где-то рядом. По крайней мере, я на это надеялась. Как ни вслушивалась, шумный Джек перебивал шуршание ее платья.

- Десять баночек той самой помады. Не хочешь себе одну?

- Лизи, сжалься, - скривился юноша и повис на мне, будто несчастный отравленный больной. - Только ты одна сможешь спасти меня, да и всех мужчин королевства! Если перестанешь готовить эту рыбью гадость!

- Сделай одолжение, ной потише! - фыркнула. Тоже мне, лицедей! - Если из-за твоего длинного языка я потеряю заказчиков... - погрозила Джеку кулаком. Надеюсь, получилось устрашающе. - Смотреть надо, с кем целуешься! Но не переживай, у тебя остались еще служанки, у которых не хватает денег на косметику. - Утешение получилось очень уж злорадным.

- Или недоступная Лизи, - возвел он глаза к потолку и тут же огреб. - Ай! Но ты же не красишься! Ай! Лизи!

- Не называй меня Лизи! - я вырвала свою руку, чтобы отвесить рыжему очередной подзатыльник. Всегда он умудрялся вывести меня из себя!

- Все беды от женщин! - принялся тем временем причитать Джек, прикрывая руками голову. - А зелья из куриных лапок и жабьих глаз ты, случайно, не варишь?

Вот так, споря друг с другом, мы дошли до черного хода в крыле слуг и выбрались на задний двор. Я придержала дверь, чтобы принцесса могла свободно прошмыгнуть на улицу. Тут нас ждал сюрприз. Ночью прошел дождь, и землю размыло. Служебный ход представлял собой грязное озеро. Правильно, кому надо было мостить дорогу для простых людей? А между тем, именно через это место поставляли всю провизию на королевский стол.