Ученица придворного алхимика

-Выбирать? -задумчиво протянула Эльвина и помолчала, прежде чем осторожно продолжить:- Наверное, ты не поймёшь меня. Возможно, ни один человек не понял бы моих стремлений. Мне хочется совсем не того, чего должна желать принцесса. Для того, чтобы любить мужчину, мне не нужно многого. Мне безразлично его происхождение. Меня не интересуют его богатства. И, что страшнее всего, абсолютно все равно, как он будет управлять страной. Со всем этим я справлюсь и сама, все это у меня уже есть,- Эльвина помедлила, собираясь с духом. -Я хочу лишь видеть его веселую улыбку и радоваться вместе с ним. От его манер, приятных слов, от того, как он подаёт мне руку, сердце будет стучать быстрее, и я начну забывать, что являюсь принцессой. Не будет скуки, дворцовых церемоний, лжи. Каждое мгновение рядом с ним будет наполнено лёгкостью и счастьем. Он будет просто моим рыцарем, а я буду смущаться, как обычная девушка,- я услышала шуршание, будто подруга мяла подол и топталась на месте. -Это слишком недостойная мечта? -вздохнула она.

-Конечно, достойная,- горячо закивала я. Слова принцессы были поразительно трогательными. Только я испугалась, что строгий лорд Элдмар совсем не соответствует описанию идеального принца. Генерал скорее был полной противоположностью созданному Эльвиной образу. Видя этого красивого, статного, но сухого и властного мужчину, можно было быть спокойной за безопасность подруги. Но мог ли он сделать её счастливой, если она мечтала о другом? И действительно ли она была обязана пожертвовать личными чувствами ради долга? Как бы я хотела облегчить ее бремя!

-Достойная, даже если я поступлю эгоистично? Даже если я поставлю своё счастье выше счастья других? -с надрывом произнесла Эльвина.

-Ты и так много делаешь для Ардарии. Разве ты должна жертвовать всем? -помедлив, озвучила я кощунственные мысли. -Впрочем, не мне выбирать за тебя...

И правда, взять на себя ношу Эльвины я не могла. Так какое право имела давать советы?

-Значит, ты бы простила меня? -не унималась подруга. А я уже не рада была этому будоражащему разговору.

-Я не могу сказать, простил бы тебя король,- пожевала я губу. -С одной стороны, он твой отец. С другой же... -но договорить у меня не получилось. Мы подошли слишком близко к воротам, и я замолчала, чтобы стражники не услышали ничего подозрительного.

Впрочем, подозрительно повели себя как раз они. Один из мужчин крепко ухватил меня повыше локтя, второй принялся деловито обыскивать корзинку.

-Что вы себе позволяете? -возмутилась я, а в груди поселилось отвратительное предчувствие.

-Приказано задержать придворного алхимика Алоизу Граден,- буркнул державший меня солдат, явно не испытывая радости от собственных действий. Я узнала в нем одного из тех стражников, которые прибежали на шум, когда я случайно создала молнию, и которых Эльвина впоследствии одарила прочувствованной речью и денежным вознаграждением. Став смелее от расположения мужчины, я поинтересовалась, пытаясь придерживаться холодного недоумения:

-И по чьему же приказу меня задержали? И за что?

-За что- нам не докладывают,- отрезал воин с корзинкой, затем отставил ее и принялся за мой ворот. Все у меня внутри похолодело.

-Руки убрал! -зыркнул на него знакомый стражник. -Сказано же: обыщут без нас!

-А ну как у нее нож под платьем?

-Я твоей жене намекну, что тебе ее платья недостаточно! -грозно нахмурился брови мой защитник и придвинул к себе, одновременно с этим бережно, но крепко связывая мне руки веревкой.

-Зря ты с ней церемонишься,- сплюнул женатый. -Даже если ей благоволит сама принцесса, против приказа короля не пойдет никто! Раз король велел- девчонке больше не жить. А Ее Высочество найдет себе новую игрушку!

Доброжелательный стражник ничего не ответил и лишь потянул меня в сторону замка, неумолимо уводя от невидимой принцессы, которая, наверное, осталась у входа. Я была в таком замешательстве от происходящего, что даже не попыталась вырваться. Почему же Его Величество обратил свой карающий взор на меня? За что? Неужели его надоумил Иса?

Конечно же, мы спускались в подземелье не по лестнице рядом с кухней. Ещё бы! Чего водить преступников туда-сюда мимо еды? На этот раз проход был со стороны казарм, куда я раньше никогда не заглядывала. Впрочем, внутрь солдатских помещений никто меня не пустил и сейчас. Только стражники чаще встречались на пути, кидали на нас то любопытные взгляды, то безразлично проходили мимо.

Преодолев нужные ступени, мы долго плутали по холодным коридорам под дворцом. Вокруг гуляло эхо. Раздавались шаги, где-то капала вода. Мужчина сопровождал меня вежливо, молча и неумолимо. Невозможно было отделаться от чувства необратимости происходящего. Ещё недавно я была здесь, чтобы спасти жизнь, а теперь сама попала на место заключённой. Казалось, что вся толща каменного замка вот-вот обрушится мне на голову.