Учитель и ученик

Новые аплодисменты возвестили прибытие принцессы Фэнри. Перья ее варактила имели белые кончики, и из всех животных он имел самый потрясающий вид. Интересно, скакуна выбрали только из-за цвета или он еще и быстр? Оби-Вану уже хотелось, чтобы его варактил победил.

Костюм Фэнри для верховой езды был, по обычаю Пайджела, самым простым – песочного цвета без особых оттенков, – но укороченный подол и широкие рукава открывали ярко-зеленую нательную сорочку. Рядом шла служанка Кейди, неся корзину, по-видимому, доверху набитую разными роскошествами, которые могли понадобиться принцессе в течение ночи. Никогда еще Оби-Ван не видел Фэнри такой серьезной – даже во время обсуждения атак «Оппозиции».

«Может, она ветреная особа и думает только о своих развлечениях? – предположил юноша. – Или это говорит о том, насколько важна эта охота для Пайджела?»

Снова раздались аплодисменты – и радостные возгласы: это на своем варактиле подъехал Раэль Аверросс. Он поднял руку, одновременно приветствуя толпу и призывая ее к тишине. Поношенная охотничья одежда Аверросса не так контрастировала с его лохматой шевелюрой и небритым лицом, как одеяние регента. Оби-Вану подумалось, что он впервые видит Раэля полностью в своей стихии. Кривая ухмылка Раэля намекала, что все это доставляет ему еще большее удовольствие, чем отражалось на его лице – а отражалось там немало.

Варактил Оби-Вана встопорщил перья.

– Знаю, остальные крупнее тебя, – пробормотал юноша. – Но зато ты быстрее. Мы поймаем добычу. Вот увидишь.

Но Большая охота была лишь фоном. Принцессе Фэнри грозила опасность – причем от кого-то из внутреннего круга. И этот кто-то вполне мог участвовать в охоте. Если он попытается напасть на принцессу, то станет новой добычей Оби-Вана.

– Соберитесь! – выкрикнул герольд. Варактилы и наездники заняли свои места. Оби-Ван безмолвно направил скакуна подальше от Квай-Гона, на другую сторону толпы – чем больше между ними расстояние, тем большую территорию они смогут контролировать. Уже почти совсем стемнело, и факелы, казалось, светили ярче. Воздух наполняли запахи свежескошенной травы и сырой земли. Оби-Ван почувствовал, как напрягся его зверь. Энергия была заразительной, это было видно по всем: капитан Дерен, гарцевавший рядом с принцессой, широко улыбался – юноша впервые видел его в таком настроении. Даже министр Орт распустила волосы и повязала на шею шарф – видимо, чтобы развевался за ней на ветру.

Рога протрубили один раз. Оби-Ван покрепче схватил поводья, а скакун топнул ногами.

Два раза. Все пригнулись к седлам. На фоне гула голосов Оби-Ван услышал, как Аверросс тихо хихикнул в предвкушении.

Рога протрубили трижды. Вперед!

Варактил сорвался с места в тот самый миг, когда и хотел Оби-Ван. Падаван даже не был уверен, что успел пошевелиться. Сила уже связала их воедино, и теперь Оби-Ван знал, что для варактилов бег – высшее удовольствие из всех возможных. Поэтому он пригнулся к холке, позволив скакуну самому выбирать скорость и лишь стараясь держаться поблизости от принцессы Фэнри.

– Вон он! – крикнула принцесса. Мерцание огоньков выдало местоположение дроида: в зарослях недалеко от вершины ближайшего холма. Ящер Фэнри перепрыгнул через канаву, оторвавшись от остальных. Некоторые варактилы заартачились, но скакун Оби-Вана без малейших усилий преодолел преграду. Юноша не видел, удалось ли то же самое Квай-Гону и Аверроссу, но спустя лишь несколько минут заметил обоих по другую сторону охотничьей партии.

Тьма сгустилась, и автоматические датчики на сбруе варактилов зажглись бледно-лиловым сиянием, которое обрисовывало очертания животных, ярче подсвечивало их перья и озаряло всадников зловещим светом. Похоже на виртуальную игру о примитивном мире, подумал Оби-Ван. Вот только никакая игра не могла передать всего этого. Прохладный воздух, пахнущий хвоей, напряжение мышц варактила, которое ощущалось даже сквозь седло, но главное – азарт, какого не испытать ни в какой имитации. Только в реальности.

Опять канава, еще более глубокая и полная грязи. И снова Фэнри без труда перелетела через препятствие. Снова часть варактилов испугалась ямы, заупрямившись задолго до того, как достигли ее, но Оби-Ван обратился к своему скакуну через Силу, чтобы успокоить его. «Если ты не можешь сделать этот прыжок, я не буду тебя заставлять. Но если можешь – не сдерживай себя».

Вместо ответа варактил перемахнул через канаву, даже не притормозив.

Оби-Ван засмеялся вслух. Наконец-то приключение, о котором уже он сам сможет рассказать друзьям.

Должно быть, в далекие примитивные времена все это было просто умопомрачительным. Знать, что от этого зависит твоя жизнь; мчаться верхом на животных, которые были гораздо менее ручными, чем его скакун; видеть, как монарх по-настоящему стремится защитить свое право на престол.