Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

– Но ведь Тумметот, тот, что сидит у него на спине, заколдован? А почему ты уверена, что Белый не заколдован? – настаивали сестры. – Откуда тебе знать, может, он и не гусь вовсе, а какой-нибудь… баклан? Или ворона?

Они говорили так убедительно, что Дунфин испугалась, особенно когда услышала слово «баклан».

– Вы, наверное, шутите, – неуверенно сказала она. – Хотите меня напугать.

– Мы желаем тебе самого лучшего, Дунфин. Я сойду с ума от мысли, что ты летишь в Лапландию с бакланом. Но, знаешь, есть выход. Уговори его поесть вот этих корешков. Я собрала их сегодня утром. Если он заколдован, все тут же и выйдет наружу.

Мальчуган сидел среди гусей и краем уха слушал беседу Акки с отцом Дунфин, когда рядом села задохнувшаяся Дунфин:

– Тумметот! Тумметот! Белый умирает! Я убила его!

– Неси меня к нему, Дунфин! – крикнул мальчик. – По дороге расскажешь!

За ними с места снялась Акка, а потом вся стая.

Лететь было недалеко. Белый лежал на земле. Он не мог произнести ни слова, только жадно хватал клювом воздух.

– Пощекочите ему горло и постучите по спине! – скомандовала Акка.

Мальчик так и сделал. Белый закашлялся, и с кашлем вылетел большой корень, застрявший в горле.

Акка посмотрела на корень:

– Ты это ел?

– Да… но не смог проглотить.

– Твое счастье, – сказала Акка. – Если бы проглотил – умер. Это очень ядовитый корень.

– А Дунфин попросила его съесть, – растерянно пролепетал Белый.

– Мне сестры велели, – заплакала Дунфин и выложила всю историю.

– Берегись своих сестер, Дунфин, – заключила Акка, выслушав ее рассказ. – Я совершенно уверена, они не желают тебе добра.

Но так уж устроена была Дунфин. Она не помнила зла и тут же забыла слова Акки. И когда Вингшёна предложила познакомить ее со своим женихом, немедленно согласилась.

– Конечно, он не так красив, как твой, – сказала сестра, – зато отваги ему не занимать.

– А ты откуда знаешь?

– Знаю… сейчас тут большой переполох среди уток и чаек. Каждое утро прилетает хищная птица, и они кого-нибудь недосчитываются.

– Какая еще птица? – спросила Дунфин.

– Если бы я знала… Такую никто и никогда здесь не видел. Но что удивительно, этот ненасытный хищник никогда не нападал на нас, гусей. И все-таки мой жених решил завтра дать ему бой.

– Желаю ему победы! – от души сказала Дунфин.

– Надежды мало. – Гульдэга притворилась грустной. – Если бы мой жених был таким большим и сильным, как твой…

– Ты хочешь, чтобы я уговорила Белого биться с неизвестным хищником?

– Большей услуги ты не могла бы мне оказать.

На следующее утро Белый проснулся еще до рассвета, вышел на скалу и стал озираться по сторонам. Долго ждать не пришлось: почти сразу он увидел, как к островку приближается большая темная птица. И по мере приближения он понял, что птица не просто большая, а огромная. Он никогда раньше не видел таких крыльев. По всем признакам – орел. Несомненно орел. А он ожидал в худшем случае филина.

Белый понял, что живым он из этой схватки не выйдет. Но ему даже в голову не приходило отказаться от битвы с орлом, хотя тот был во много раз сильнее и куда лучше вооружен.

Орел, как камень, спикировал вниз, а когда поднялся в воздух, в когтях у него была чайка.

– Отпусти ее, – крикнул Белый и зашипел. – И больше сюда не возвращайся, птицеед, иначе будешь иметь дело со мной!

– Ты что, спятил? – захохотал орел. – Твое счастье, что я не трогаю гусей.

Белый решил, что орел считает ниже своего достоинства сражаться с ним, и бросился наперерез, ущипнул орла за шею и несколько раз ударил крыльями.

Орел такого стерпеть не мог. Он дал отпор, хотя и вполсилы. Ему вовсе не хотелось драться с гусем.

Мальчуган спокойно спал рядом с Аккой, как вдруг услышал отчаянный крик Дунфин:

– Тумметот! Тумметот! Орел сейчас разорвет Белого на части!

– Возьми меня на спину, Дунфин! Летим!

Когда мальчик увидел Белого всего в крови и с растрепанными перьями, он понял, что одному ему не справиться.

– Быстро, Дунфин! Летим за Аккой и остальными!

Орел услышал эти слова и отпустил Белого.

– Кто тут назвал имя Акки? – проклекотал он.

Увидел на спине у серой гусыни Тумметота, расправил крылья и улетел, смущенно крикнув на прощание:

– Что же сразу не сказали! Передай Акке – в жизни не ожидал встретить ее или кого-то из ее стаи здесь, в море!

Дикие гуси собирались пуститься в дорогу с самого утра, но решили сначала подкормиться.

Мальчик проводил глазами орла. Ему показался знакомым свободный, мощный и в то же время удивительно легкий полет гигантской птицы.

– Это тот самый орел, который вернул меня в стаю! – с удивлением пробормотал он.

Гуси мирно щипали травку на полянке, когда к Дунфин подошла горная утка.

– Сестры не решаются сами подойти к диким гусям, но просили передать, – сказала она. – Ты не можешь улететь с острова, не навестив старого рыбака.

– И правда, – всполошилась Дунфин. – Я должна его навестить.

Но после всего происшедшего она не решалась идти одна – попросила Какси и Тумметота ее проводить.

Дверь в хижину рыбака была открыта. Дунфин вошла в хижину, а Тумметот и Какси остались ждать ее за порогом. И тут же услышали крик Акки:

– Пора в дорогу! Пора в дорогу!