Удивительное зарождение Земли. Путешествие по скрытым чудесам, которые дали жизнь нашей планете

Геологи выделяют такую эпоху – плейстоцен. Это период истории Земли, который начался примерно 2,6 миллиона лет назад и закончился 12 000 лет назад. Последние 100 000 лет той эпохи обширные луга опоясывали в северных широтах земной шар. Эти практически непрерывные прерии, известные как мамонтовая степь, представляли собой одну из самых больших экосистем из всех, что когда-либо существовали. Занимали они, вероятно, до 40 % земной суши. В мамонтовой степи обитало невероятное количество представителей мегафауны: гигантские травоядные, такие как мамонты, мастодонты, носороги и бизоны, каждый из которых весил более тонны, а также многочисленные громадные хищники, включая медведей, львов и волков. По пастбищам бродили и более мелкие, привычные нам стадные животные: лошади, северные олени, овцебыки и овцы. Когда закончился плейстоцен, степи исчезли с большинством их обитателей. Сергей смутно догадывался об этой древней экосистеме еще во время своего первого визита в Арктику, но один взгляд на останки мегафауны, возможность потрогать бивни мамонтов и пощупать мех вымерших бизонов заставил его задаться вопросом, который волнует его до сих пор: что же произошло?

Одно из основных объяснений – изменение климата. Около 20 000 лет назад температура планеты начала повышаться, и льды, покрывавшие ранее бóльшую часть планеты, начали таять. Березовые и хвойные леса сменили траву и ползучую иву, которыми питалось большинство травоядных. В результате, как предполагали ученые, многие приспособленные к холоду виды травоядных вымерли.

Для Сергея это объяснение не имело смысла. По всему миру гигантские млекопитающие и на суше, и в море пережили сотни миллионов лет постоянных оледенений и потеплений. С чего бы им вдруг исчезнуть во время одного из эпизодов потепления в этой многолетней истории? Сергей склонялся к другой причине – люди. Примерно полмиллиона лет назад, а возможно, и гораздо раньше люди уже обладали достаточным умом и технологиями, чтобы убивать таких крупных животных, как лоси, носороги и даже мамонты. В мире великанов люди были лилипутами, но их изобретательность и ловкость рук в сочетании с умением действовать сообща превратили их в суперхищников. По мере того как человеческий род развивался, рассуждал Сергей, исчезали и огромные существа.

Геолог Пол Мартин и климатолог Михаил Будыко опубликовали похожие идеи в конце 1960-х годов, вызвав дискуссию, которая продолжается и по сей день. Однако в последнее десятилетие точка зрения, что человек довел плейстоценовую мегафауну до вымирания, получила серьезную поддержку. Последние свидетельства, полученные на основании окаменелостей и археологических раскопок, показали, что везде, куда мигрировали люди во время плейстоцена, везде, куда они приносили свои копья, стрелы и приводили своры собак, крупные млекопитающие быстро вымирали.

Примерно 50 000 лет назад, когда люди распространились по Европе и Азии, были уничтожены десятки видов гигантских млекопитающих. Вскоре после того, как люди достигли берегов Австралии 45 000 лет назад, исчезли еще 20 видов крупных травоядных. Когда люди заселили Америку в промежутке между 15 000 и 7000 лет назад, исчезло более 80 видов животных, каждый из которых весил не менее 100 килограммов. Хотя изменение климата и нестабильная популяционная динамика могут отчасти объяснить это массовое исчезновение, скорее всего, именно человек был его главным виновником.

Самым важным откровением для Сергея стало то, что столь масштабное вымирание мегафауны не могло не повести за собой серьезные экологические последствия для всей планеты. В то время как многие его коллеги изучали, как меняющийся климат мог поставить под угрозу существ ледникового периода, Сергей понял, что причинно-следственная связь может работать и в другом направлении. Он предположил, что мамонты и другие крупные млекопитающие самим существованием активно поддерживали свое степное местообитание, что, в свою очередь, способствовало сохранению относительно прохладного климата. Охотясь на многих крупных млекопитающих до тех пор, пока они полностью не вымерли, люди могли спровоцировать или, по крайней мере, усугубить глобальное потепление, которое положило конец последнему ледниковому периоду. По этой причине некоторые ученые утверждают, что антропоцен – геологическая эпоха, которая отличается сильным влиянием человечества на планету, – начался где-то в промежутке между 50 000 и 10 000 лет назад, совпав по времени с периодом вымирания мегафауны.