Уоррен XIII и Шепчущий лес

Наконец, он высмотрел симпатичный дуб, а вокруг — кольцо опавших листьев. Уоррен собрал листья в подобие постели. «Здесь вполне можно поспать», — сказал он себе. По крайней мере, никакие странные существа на это место не претендовали.

Он сунул под голову рюкзак и сверху насыпал на себя листья — колючие, но хоть какая-то маскировка. И почти сразу же провалился в глубокий, без сновидений сон.

Наутро его разбудило сопение. Уоррен с трудом открыл глаза — рассвет давно миновал, и солнце поднялось высоко, но в лесу все еще висел серый угрюмый туман. Лишь немногим тонким лучам удавалось пробиться сквозь густую листву.

Уоррен сел, огляделся по сторонам, поморгал. Увидел, откуда доносится сопение, и чуть из собственной кожи не выскочил. В десяти шагах от него огромное волосатое чудище трясло сосновые стволы. Вот он, смоловик! Чудище передвигалось на двух ногах, осанкой походило на обезьяну, однако морда — медвежья, только без длинного носа и с острыми зубами в два ряда. Белая шкура вся в грязи, к ней прилипли мелкие ветки. В панике Уоррен огляделся — где же спрятаться? Ни больших камней, ни достаточно густого куста, чтобы за ним укрыться. С ночи на Уоррене еще оставалось одеяло из листьев, но смоловик может вынюхать мальчика — или, того хуже, случайно наступить!

Смоловик подошел ближе. Он сильно потряс сосну и зарычал, недовольный. Его, похоже, интересовали только сосны, а не тщедушные березы и не кривой, сплетшийся ветками можжевельник.

Уоррен посмотрел на дуб, под которым ночевал. В отличие от коренастых сосен, из которых в основном состоял лес, дуб был высок, и на его широкие ветки, наверное, нетрудно залезть. Бесшумно вскинув на плечи рюкзак, Уоррен ухватился за нижнюю ветку и подтянулся на нее. Почувствовал под ногами дрожь, замер. Неужто землетрясение? Или почудилось? Он снова оглянулся на смоловика — тот, рыча, дергал очередную сосну и обдирал с нее кору.

Уоррен вскарабкался на следующую ветку и вновь почувствовал дрожь, даже более сильную, чем в первый раз. Листья обрушились сверху водопадом, и Уоррен едва не упал.

Что же это такое?

А смоловик все ближе и, кажется, все злее. Пока еще Уоррен недостаточно высоко залез, его видно с земли. Чтобы спрятаться, надо лезть выше.

Но когда он перебрался на более высокую ветку, дерево затряслось так сильно, что Уоррен наконец понял: дуб пытается его сбросить.

— Пожалуйста, не надо! — взмолился мальчик. — Пустите меня наверх!

К его изумлению, из ствола дуба проступило лицо — морщинистый, ворчливый старик.

— Надоедливый мальчишка! — пробурчало дерево. — Оставишь ты меня в покое? Я не затем стал деревом, чтобы люди на меня лазили!

Довольно странное заявление, да еще от дерева, но размышлять об этом Уоррену было некогда.

— Ш-ш! — шепнул он. — Там смоловик!

— И что? — сердито отвечало дерево. — Смоловики повсюду.

Подумав, дуб уточнил:

— Вернее, раньше были повсюду. Этот первый за довольно долгое время.

— Я боюсь, что он меня съест! — признался Уоррен.

— Это твоя проблема! — Дерево снова тряхнуло ветками. — А ну слезай!

— Пожалуйста! — вскрикнул Уоррен.

А смоловик тем временем подбирался все ближе. Потом он остановился и насторожил уши, вслушиваясь, как будто ветер донес до его ушей голос Уоррена. Уоррен затаил дыхание и сидел тихо. Наконец, страшное существо тряхнуло головой и вновь засопело.

— Пожалуйста, не надо! — совсем тихо повторил Уоррен. — Давайте я вам чем-нибудь заплачу!

— Что может предложить мне такой уродец? — зашуршали-засмеялись листья. — Было время, когда я желал славы и денег. Я не всегда был дубом, знаешь ли. Но как же надоело разыгрывать из себя кого-то и оставаться никем! Я счастлив быть деревом, а не никем!

— Наверное, быть деревом очень приятно, — подхватил Уоррен.

Дубу его слова пришлись по вкусу.

— Похоже, ты не совсем ду… дурак, — проворчал он. — Но можно ли назвать тебя умным, сейчас проверим. Разгадаешь мою загадку — разрешу спрятаться в моих ветках.

— Отлично! — обрадовался Уоррен. Уж с чем-чем, а с загадками он справляться умел и даже гордился этим.

— Что общего у зуба, дерева и короля? — пророкотал дуб.

Уоррен прикусил губу. Так сразу не ответишь. Он глянул вниз — смоловик оставил в покое бревно и снова двигался в сторону дуба. Надо решить загадку побыстрее, времени слишком мало.

У короля корона, у зуба коронка, у дерева крона. Похоже, прикинул Уоррен, но не совсем точно.

Смоловик потряс еще одну сосну и зарычал.

У короля рот, и зуб во рту, но при чем тут дерево?

Тут его осенило.

— Дупло! — вскричал он. — В дереве и в зубе, и король Англии прятался в дупле!

Дерево сильно тряхнуло ветками:

— Нет!

Уоррен сорвался со своей ветки и едва успел зацепиться за нижнюю.

— Но догадка неплоха, — продолжало дерево. — Так что дам тебе еще один шанс.

По лбу Уоррена тек пот. Он был так уверен в ответе. Что же тогда у них общего?

Вдруг смоловик поднял голову, и черные глазки уставились прямо на Уоррена. Великан обнажил зубы и издал дикий рев.

— Корни! — завопил Уоррен. У дерева есть. У зуба есть. У династии древние корни. — Вот что у них общего!

Дерево перестало трястись.

— Правильно!