Уоррен XIII и Шепчущий лес

Двойник взял карандаш, уткнул кончик в то место на бумаге, где стояла галочка. Уоррен затаил дыхание. Но двойник не стал ничего писать. Он негромко зарычал, потом послышалось ТРЕСЬ! — и карандаш сломался пополам.

— Ты пытаешься выведать мое имя! — зашипел двойник. — Ты меня обманул!

— Ты первый украл мой зуб! — огрызнулся Уоррен.

Двойник взвыл от ярости и, кажется, даже увеличился в росте. Тень нависла над Уорреном, заслонила свет. Уоррен задыхался: тьма ширилась, он уже не видел собственную ладонь, даже поднеся ее к лицу. Жуткий холод проник в кости и полз по коже. Куда бы ни обернулся Уоррен, всюду — непроглядная тьма и больше ничего.

— Ты посмел меня обмануть! Я буду преследовать тебя до могилы! — шипел двойник. — Я разрушу твою жизнь! Ты у меня узнаешь, каково быть двойником!

Уоррен ничего не видел, но ему вдруг открылась боль двойника, его одиночество и отчаяние. Слезы жгли ему глаза — вспомнилось собственное одиночество, сиротство, страх, что его не полюбит никто из тех, кто был ему дорог.

А потом возникло другое воспоминание.

«Я не всегда был дубом, знаешь ли».

Тот говорящий дуб.

«Но как же надоело разыгрывать из себя кого-то и оставаться никем!»

Дерево, значит, тоже было когда-то двойником, сообразил Уоррен. И тут же понял, как одолеть Воррина.

— Я знаю твое имя! — заорал он.

— Невозможно! — крикнул в ответ двойник.

— Ты превращаешься в других, потому что у тебя нет ни души, ни тела! — сказал Уоррен. — А это значит, что ты…

— ЗАМОЛЧИ! НЕ СМЕЙ! — вопил двойник.

Его страх и ненависть сгущали темноту, душившую Уоррена, и мальчик дрожал от невыразимого ужаса. Холодный ветер дул рядом с ним, жалил в лицо, ледяными кинжалами пронзал тело. Сжав зубы, Уоррен отогнал страх и вымолвил:

Двойник взвыл в агонии. Порыв ледяного ветра ударил в последний раз, заставив Уоррена согнуться пополам. Холод сделался невыносимым… но в тот же миг ветер стих и тьма рассеялась. В центре крыши корчился двойник, тая, превращаясь в дым.

И вот уже он исчез навеки.

Глава XVII,

в которой Петула входит в Черный Кратер

— Идите за мной, — приказал сэр Смол Петуле и Скетчи.

По обе стороны от дороги торчали острые валуны, и сама дорога становилась все круче, ногам грозили камни и колючки. А впереди высились стены Черного Кратера — завидев их, Петула ускорила шаг.

— Погоди! — остановил ее сэр Смол. — Смотри!

Он указал на ведьм, стороживших вход — их было по меньшей мере десять, глазенки у всех черные, как жуки, ногти острые.

— Мимо них не проскочить! — встревожилась Петула. — Но вы же говорили, существует и тайный ход?

— Да, — сказал сэр Смол. — Прямо там, рядом с главным. Видишь тот камень? Он закрывает туннель, который ведет в подземный коридор.

— И как мы туда проберемся? Нас заметят!

— Подождем, пока ведьмы отвлекутся, — сказал сэр Смол. — По-моему, уже приближается то, что их отвлечет. Слышишь?

Петула наклонила голову. Да, вот оно: БРЯК-БРЯК-БРЯК! — шагают металлические ноги отеля. Стражницы радостно завопили.

— Отель идет! — ликовали они. — Сообщите королеве.

«Надеюсь, сейчас там командует Уоррен», — успела подумать Петула.

— Вот наш шанс! — шепнул ей смоловик.

На счет «три» Петула, Скетчи и сэр Смол ринулись к тому валуну. Вблизи он показался и вовсе гигантским. Сэр Смол приналег на него мохнатым плечом, но камень не поддавался.

— Тяжелее, чем я думал, — пропыхтел он. — Попробую с разбега!

— Нет! — крикнула Петула, но было уже поздно. Сэр Смол отступил на два великаньих шага — и вся его здоровенная косматая фигура оказалась на виду у ведьм.

— Эй! — разнесся у ворот визгливый окрик. — Это еще что такое?

Взрыв багряной молнии. Ведьма-стражница неслась на троих друзей, вокруг нее вихрем кружились темные заклятия.

У Петулы сердце застряло в горле.

— Сэр Смол, скорее!

Смоловик с разбегу налетел на камень, но тот и не ворохнулся.

— Я хотя бы попробовал! — еле выговорил он.

Вдруг что-то пихнуло Петулу в спину. Это был Скетчи — щупальцем он отодвинул в сторону и девочку, и сэра Смола. Затем обхватил щупальцами валун и, натужно свистя, выкатил его вон.

Все трое нырнули в проход, а Скетчи успел задвинуть камень и запечатать туннель как раз в тот миг, когда пролетело очередное заклятие-молния. Преграда заглушила яростные вопли ведьм.

— Какой ты молодец, Скетчи! — похвалила Петула.

Осьминог радостно засвистел: пустяки, мол.

— О-хо-хо! — горестно вздохнул сэр Смол.

— Что случилось? — встревожилась Петула.

Сэр Смол в отчаянии ломал руки:

— Так глупо, я понимаю, но… я боюсь темноты!

Петула улыбнулась. Хотя бы тут ее магия могла помочь. Махнув рукой, она вызвала золотистое сияние, наполнившее туннель светом.

— Так лучше?

— Намного! — благодарно воскликнул сэр Смол. — Идем!

Их поджидал сырой, запутанный и страшный коридор. Петула, как могла, освещала путь, но там было столько поворотов и тупиков, что девочка опасалась сбиться с дороги. И чем глубже они уходили под землю, тем дольше потом предстояло подниматься, чтобы выйти на поверхность Черного Кратера и разыскать Беатрису.

— Какой-то лабиринт! — пожаловалась Петула. — Мы правильно идем, вы уверены?