Управленец

— Какое ещё особое положение? Что за вздор! — бросив послание из столицы на пол, Володор посмотрел на стоящего рядом слугу.

— Кажется, нам следует воздержаться от охоты, мой господин. Обстановка неспокойная, лучше отложить.

— Вот ещё! — отвечал разъярённый барон, готовящийся к ежегодному излюбленному мероприятию с особым наслаждением. — Плевал я на этого Астора и на его положение. Собирай своих, выезжаем!

Огромные врата замка открылись и из них повалила лавина всадников. Крепкий серый конь нёс внушительную фигуру барона, что до сих пор пребывал в недобром настроении, но предвкушение от грядущей охоты словно действие дурмана постепенно захватывало его сознание. Покинув крепость, отряд кавалеристов направился к соседним поместьям рыцарей, что присоединялись вместе со своими егерями, слугами и охотничьими псами. Так продолжалось до тех пор, пока сборище не стало похоже на небольшую армию.

Тем временем в таверне «Лесной очаг»

Смотря на своё отражение в маленьком зеркале, Горий трогал подбородок, на котором ещё недавно была хлипкая бородка. Сбрив растительность, тот стал будто моложе и вполне мог сойти за ищущего работу юношу. Однако боль от расставания с бережно отращиваемым атрибутом статуса заставляла лицо искажаться в еле заметной гримасе грусти.

— Новенький! — обратилась к нему жена хозяина таверны, возрастная и строгая женщина, а в данный момент его непосредственная начальница. — Ты чего стоишь как вкопанный? Бегом на кухню, у нас сегодня очень важный банкет!

Отойдя от полки с зеркалом, Горий сделал несколько шагов и почувствовал, как в кармане перекатывается бутылёк с ядом. Пригладив карман рукой, и, повернув его так, чтобы тот не издавал звуков, он принялся за работу. Раздающиеся на кухне ароматы были способны свести с ума голодного человека. Если бы не плотный завтрак в хижине у деда-егеря, то управленец мог бы поддаться соблазну и отламывать кусочки готовящихся блюд, как то делали его коллеги. Отвыкнув от подобной работы руками, мужчина мог бы получать удовольствие от простой, не требующей особой вдумчивости деятельности, если бы не тот факт, что накрывающийся стол был для его злейшего врага. Шли часы и, получая постоянные нагоняи от строгой начальницы, слуги уже начали выбиваться из сил, а приготовления к огромной пирушке ещё не были выполнены. Не мудрено почему хозяйка приняла нового работника с такой лёгкостью. Работы было столько, что если бы не предвкушение щедрого вознаграждения, то справиться с ней было бы очень трудно. Новенькому же держаться на ногах помогали мысли не об окладе, а о приближающейся с каждой минутой мести. Не выпуская эту мысль из головы, Горий наконец услышал звуки рога.

— Барон едет! Барон едет! — раздалось со всех сторон.

Взволнованная хозяйка принялась гонять работяг с пущей жёсткостью и вот вскоре они уже были выстроены встречать дорогого гостя.

Раздающийся с улицы хохот слышался всё чётче и вскоре его источник оказался в помещении, держа окровавленную голову оленя в руках.

— А-ха-ха! На, держи, — сунув голову ближайшему слуге, барон напролом двинулся дальше навстречу к гостеприимной хозяйке. — Голова тебе в подарок, а вот остальное, — в таверну заносят кровоточащую безголовую тушу, — приготовь мне по-быстрому, хочу отведать свою добычу.

— Конечно-конечно, господин, — сочетая слова с постоянными наклонами головы, отвечала женщина. — Проходите!

Группа воинов во главе с бароном вошла в просторный зал, где стояло несколько столов буквально заваленные всевозможными яствами. Начался пир, сопровождающийся громкими тостами и смехом. Так как Горий был из новичков, его не поставили прислуживать почтенным гостям, а оставили помогать поварам на кухне. Что было ему только на руку. Наблюдая за движением блюд и сосудов с выпивкой можно было рассчитать, куда следовало добавить содержимое заветного пузырька. Удобного момента не получалось, а время всё шло, гости напивались и теряли рассудок.

— Ты что, мне не веришь, щенок?! — раздался громкий голос, который сменился звоном разбитой посуды и чьим-то падением.

На кухню забегает слуга, прикрывая разбитый нос. Следом залетает хозяйка.

— Что такое? Ах ты ж! — осмотрев подчинённого, женщина стала оглядываться и вскоре задержала взгляд на новеньком. — Ты. Да, ты. Иди, будешь прислуживать барону. Иди же!

Удары заколотившегося от страха сердца отдавались пульсацией в висках. Держа вручённый кувшин с вином, Горий вышел в банкетный зал. Изрядно пьяная компания не обратила на него никакого внимания, а тот направился к Володору, сидящему во главе стола. Смотря на него, управленец следил за его глазами, чтобы успеть вовремя отвернуться, однако барон копался в тарелке, не отводя взгляда и отвлёкся только когда слуга оказался рядом с ним. Подняв на него пустые глаза, барон сказал:

— О, новенького подали! Вино принёс? Хе-е-е-е-е, а у меня есть! — неподдельно радуясь наполненному кубку в руках, барон принялся его осушать.