Упражнения в английском стиле, или Убийство в «Вудроу-хаусе»

Вопрос об Алексе был насущнее – после всего, что было между ними, надо ли дать ему понять, что она не против дальнейших встреч или стоит холодно кивнуть на прощание, недвусмысленно обозначая, что все кончено?

Ей было так тоскливо после смерти Марка, что она поступила в несвойственной себе манере – никогда раньше она так быстро не оказывалась с мужчиной в постели. В первую очередь потому, что больше ценится то, что достается с трудом. Кора искренне считала, что мужчина по натуре своей охотник и должен потрудиться, прежде чем получить награду. Наградой была она, а трофей сам не прыгает в руки победителю. Приз потому и приз, что добыт в борьбе, хоть и весьма приятной.

В жизни Коры было немало приключений, но этого золотого правила она придерживалась с фанатичным упрямством, доводя поклонников до исступления, что только подтверждало ее правоту в собственных глазах.

Однако, она была уже достаточно опытна для отрезвляющего вывода, что ожидание и томление не обеспечивают долгих и прочных отношений – порой мужчины добивались ее с пылкостью, достойной Сирано, но после нескольких ночей любви теряли весь запал и медленно сводили отношения на нет.

Гарантий в любви нет, ей это было прекрасно известно. Но свой modus operandi она менять не собиралась. Тем непривычнее была текущая ситуация – Алекс уже получил то, на что у других уходили недели и месяцы, а его намерения оставались для нее загадкой. Он не говорил о будущем. Живо интересовался прошлым и обсуждал настоящее, но никогда и словом не обмолвился про будущее.

Еще одной сложностью было то, что она и сама не знала, к какому варианту склоняется. Он казался неплохим парнем и был весьма недурным любовником, но что-то мешало ей действительно хотеть продолжения. Где-то глубоко пронеслась мысль – а вдруг он не захочет меня видеть? Мысль эта была неприятна в меру – Кора была реалисткой и знала, что желания других людей могут не совпадать с ее собственными. Невесело, конечно, но ничего не попишешь – насильно мил не будешь. Эту истину она уяснила прочно – и когда безответно влюблялась сама, и когда безответно влюблялись в нее.

С Алексом, казалось, был неплохой шанс – его интерес не ослабевал все эти дни в вынужденном заточении, но достаточно ли велика его симпатия, чтобы сохраниться дольше? Это можно узнать только эмпирически – продолжить встречаться и посмотреть, как пойдет. Сейчас у нее никого больше на примете нет, поэтому она будет с ним максимально мила – и это ему сигнал. Она потерла руками виски. Что ж, решение принято, а время покажет, насколько верное.

Анна, словно прочитав ее мысли по глазам, слегка придвинулась к ней вместе со стулом и вполголоса, стараясь, чтобы остальные не услышали, спросила:

– Как твои успехи с Алексом?

– Какие успехи? – резко отозвалась Кора. Не хватало еще обсуждений с Анной!

Та немного смутилась:

– Я вас часто видела вместе, поэтому подумала, что вы … сдружились.

– Ну, не то, чтобы сдружились, общались просто. В этих четырех стенах собеседников не так много. Ничего такого, – добавила она, и тут же разозлилась на себя за это. Ну почему она вечно оправдывается!

Анна улыбнулась:

– Он кажется отличным парнем. А уж какой красавчик!

– Раз тебе нравится, вот и забирай. Ты ж теперь вдова!– сказала Кора громко и раздраженно.

Анна отпрянула и удивленно заморгала. Она не ожидала такого агрессивного отпора. Алекс, похоже, что-то услышал, так как поднял голову и вопросительно уставился на них. Кора, неожиданно для себя самой, не успокоилась, а наоборот, разозлилась еще больше.

– Анна говорит, что ты красавчик, – не понижая голоса сказала она, глядя ему в глаза.

Анна вспыхнула и от смущения вжалась в спинку стула, уставившись в свою тарелку.

– Значит, Анна только что заметила то, что ты оценила на второй день! – раздался веселый голос Катрин.

Анна кинула на нее благодарный взгляд, и Катрин ей подмигнула. Остальные, казалось, сдерживают улыбки.

Кора резко встала, бросила салфетку на стул и быстро вышла из столовой. Сердце стучало так, что его гул отдавался в ушах. «Они знают! Точно знают! Эта чертова баба наверняка нас где-нибудь увидела и всем разболтала! Что же они теперь все обо мне думают! Любовница одного, прыгнувшая в постель к другому на следующий день!»

Она едва не застонала от злости. «Если они станут болтать, то моей репутации конец.» Она промчалась в свою комнату и стала в раздражении ходить туда-сюда. Уехать сразу невозможно – придется сохранить лицо и со всеми попрощаться. Нарвать, что ли, олеандра и затолкать им в глотки? Вот было бы отличное завершение! Внезапно ярость прошла, и она опустилась на постель.

– Что ж, если пойдут слухи, то я просто буду все отрицать. Доказательств-то нет. Все эти старухи ополчились на единственную красивую женщину здесь. Да. Мое слово против их гнусных инсинуаций. А уж соврать я сумею, – удовлетворенно подумала Кора и совершенно успокоилась.

После ухода Коры в столовой на секунду воцарилось молчание, а потом раздался голос Катрин:

– Пошаливают нервишки у этой девушки. В ее возрасте меня было пушкой не пробить.