Уровни Глубины

А пока начавшаяся весьма рискованная «шахматная партия» между силами защиты конвоя AJ-71 и стаей Глубинных, оказавшихся вместе в относительно спокойном «глазу» урагана, развивалась довольно вяло. Возможно, сказалось влияние близкого шторма, или играла свою роль крайняя осторожность людей, буквально на цыпочках вползающих в зону относительного затишья. Но того, чего боялись больше всего – мгновенной общей атаки, – со стороны Глубинных так и не последовало. Обнаруженные висящими в воде на разных глубинах твари из бездны уже явно что-то почуяли и выходили из своей странной спячки, но им тоже требовалось время – которым с радостью воспользовались канмусу.

Первый ход в обнаружении угрозы и обороне от нее всегда ложился на плечи эсминцев, которые, как и в годы Второй мировой войны, были основными «рабочими лошадками» при проводке конвоев.

Вот и сейчас сразу четыре тройки совсем молодых канмусу, пристегнув к спинам загруженные сетями и одиночными минами объемные короба, расходились от «Артемис» разными курсами: одни – обустраивать висящую в толще воды на глубине «банку» на месте, куда, сбиваясь в три плотные колонны, стягивался конвой, а другие – рассыпать завесы из «катушек» и ставить сети. Создаваемый оборонный периметр схематично выглядел как три перекрывающие друг друга дуги подводных минных заграждений и зависшим снизу «карманом-неводом», с торчащими наружу перпендикулярными «лучами» в местах соприкосновения и обозначенные для своих небольшими проблесковыми «блинкерами» на случай смещения из-за волнения. А на воду, тем временем, выходила основная ударная сила: разделившиеся на боевые группы крейсера под прикрытием все тех же эсминцев, и самая «большая дубинка» из имеющихся в наличии – линкор «Жан Бар».

В итоге потребовалось около часа, чтобы окончательно проснувшиеся Глубинные – и особенно их флагман, – наконец, поняли, что же именно притаилось и замерло совсем неподалеку от них. И уж тогда-то их реакция не заставила себя ждать – в воде и в воздухе на миг прокатилась и исчезла пронизывающая до костей волна ледяного холода. Ясно дав понять, что во главе столкнувшейся с ними стаи – однозначно Они, и что такой лакомый кусок, как конвой, она упускать точно не намерена.

И что бой, фактически, уже начался.

***

Две первые небольшие стаи Глубинных эсминцев, попытавшеся охватить сбившийся в плотную группу конвой, предсказуемо влетели в минные сети и полегли в полном составе – в двух секторах вверх разом взлетело несколько десятков пенных столбов, а низкий грохот взрывов прокатился над водой, даже заглушив на миг громовые раскаты по-прежнему беснующейся всего в каких-нибудь паре миль от конвоя непогоды. Вот только своей жертвой они почти пробили в полях два прохода, через которые, пусть и потеряв еще несколько единиц, но прорвались две Глубинные ударные группы по десять-пятнадцать эсминцев, нескольких легких крейсеров и одного тяжелого. И как раз с ними-то вплотную схлестнулся отряд прикрытия этого участка, вместе с подошедшей для усиления канмусу «Норфолк».

Сражение во время пусть как бы и не совсем шторма, но при этом вполне себе ощутимого волнения, диктует свои условия. Прыжки по гребням в условиях посредственной видимости, когда цели открываются для ведения огня лишь на пару секунд, заставляет противников идти на максимальное сближение. Но если тебе становится проще попадать во врага, то это играет и в обратную сторону тоже. Так что по итогам стычки, в ходе которой все Глубинные эсминцы были перебиты, а из крейсеров смогла отступить только Ри-класс, без повреждений из канмусу остались лишь четверо из девяти. Пока это было не страшно – как и настоящие корабли, их аватары могли «держать» достаточное количество урона без критической потери боеспособности. Но вот сколько таких стычек на контркурсах еще предстояло впереди? Этого не знал никто.

Между тем, как раз противнику никуда спешить было не нужно: еще три часа Глубинные просто давили отдельными группами тонкую линию обороны, словно пробуя ее на прочность, прорывая минные поля огнем, торпедами, а порой и направляя в прорыв небольшие группы эсминцев. Канмусу же в ответ использовали разделение на маневренные группы с несколькими свободными тройками тактического резерва, бросающиеся выбивать врага при выходе из прогрызенных ими проходов, и тут же засыпая их новыми порциями мин. Периодически долетавшие глухие удары и толчки отдачи где-то из глубины, вспухавшие на поверхности быстро тающими в волнах кольцами небольших брызг и пены, говорили о том, что заранее расставленный эсминцами «невод» нижней части сетей тоже держится. Пока еще держится.

Несколько раз прямо внутри обороняемого ордера темная вода тоже вспучивалась и белела, выпуская на поверхность мириады мелких пузырьков и расплывающиеся чернотой бесформенные куски – это в глубине, где висело, медленно опускаясь, широкое полотно минной «банки», подрывались на зарядах Глубинные, посчитавшие хорошей идеей обойти конвой далеко во фланг или с большой глубины, и нанести удар снизу.