Уровни Глубины

Двенадцать, даже почти тринадцать часов прошло с тех пор, как их отчаянный борт взлетел с базы в Брисбене. Позади был полет вдоль восточного побережья Австралии, в течение которого с ними выходили на связь раз двадцать – не меньше. Такие же пилоты на земле и в воздухе, береговые базы, выносные посты и аэродромы, работающие на ОФ. Слухи о цели их вылета распространялись, как пожар в буше, и каждый хотел перекинуться с ними парой слов и пожелать им удачи.

Перед тем, как окончательно уйти в поиск над грозовым морем, «Каталина» Фрэнка Боуга приводнилась в извилистом заливе Джаки-Крик, что находился на выступе самой северной оконечности австралийского континента, который, как большой палец ноги, упирался в Папуа-Новую Гвинею. В этом месте, среди изрезанных небольшими ручьями и речушками болотистых прибрежных зарослей, неподалеку от самого северного в Австралии пункта радиолокации и наблюдения, расположенного в Бамаге, притаился небольшой частный аэродром «Нортерн Пенинсула». Причем, что интересно: аэродром хоть и имел только грунтовую полосу, но расположенный буквально на задворках залив позволял ему принимать и гидропланы – что для больше не имеющей возможности приземлиться «Кэт» было настоящим подарком. После спешной переделки и облегчения «Каталина» из самолета-амфибии окончательно превратилась в летающую лодку. Одни ее колеса с гидравлической системой выпуска весили почти полтонны, занимали изрядно внутреннего пространства, и поэтому были демонтированы в первую очередь.

После успешного приводнения в заливе выпрыгнувшие на воду прямо из задних открытых блистеров, где когда-то много лет назад располагались огневые точки крупнокалиберных пулеметов, канмусу организовали охранение самолета. А меньше чем через полчаса к берегу уже подъехала небольшая колонна автомашин, во главе со стареньким заправщиком. Все они прибыли с того самого аэродрома – ведь бумага, выданная коммодором Риддом, официально закрепляла за пилотами и северянками статус поисково-спасательного отряда, и давала право на запрос и получение необходимого группе обеспечения. Что и было сделано еще на подлете.

Так что прямо здесь, на воде, их снова заправили «под пробку», докинули пайков для людей и канмусу, опять дали пригоршню монет «в долг», и проводили на взлет всем персоналом, приехавшим поглазеть на отчаянных смельчаков…

…А затем было долгое, муторное болтание в небе: то со сменой курсов и эшелонов, то ныряние в грозовые облака, то плавное скольжение по кромке бушующего атмосферного фронта. И дружный, радостный вопль, когда они сквозь треск и рёв забитого помехами эфира поймали рваную передачу второго радиобуя, – и сумели взять на него пеленг, подойдя ближе и приняв уже полный текст с указанными координатами.

– Да, полдела сделано. И я клянусь лично напоить в баре до полного изумления того, кто догадался выпустить второй радиозонд! А то мы так и летели бы в строну Гавайев! – сквозь грохот болтанки и гул двигателей над головой прокричал Фрэнк Боуг.

– А как там, внизу, с условиями посадки? – поинтересовался бортмех, сунувшийся в кабину пилотов, в которой висел устойчивый запах сигарет и кофе.

– Сейчас, сделаем «коробочку» и оценим… – поглядел в боковое остекление кабины пилот. – Но по первому взгляду ветер и волнение куда меньше ожидаемого, хотя и больше разрешенного инструкциями для приводнения. Другое дело, что там вовсю идет бой!..

И действительно, сверху было очень хорошо видно, как плотно сбившуюся группу судов, находящуюся ближе к краю глаза урагана, охватывают три дуги активно маневрирующих и ведущих огонь групп канмусу. По мелькающим красным и желтым трассерам и летящим им в ответ зелено-голубым росчеркам, а также вздымающимся фонтанам подрывов с обоих сторон, линия боевого соприкосновения читалась достаточно четко. Знакомая картина, не раз уже виденная летчиками ОФ с более-менее безопасной высоты… Вот только раньше им не предстояло садиться, по сути, прямо за спинами сражающихся канмусу.

«Каталина», плавно опустив крыло, продолжала облет группы конвоя, когда внезапно с хрипом ожило бортовое радио, настроенное на общую частоту ОФ.

– Борт SSA-025! Немедленно изм… к..рс! В квадрате с… Глубинн…! Высота оп…!

– Да что вы говорите… А мы, типа, этого не знаем… – фыркнул Боуг. – Так как будем садиться, парни?

– Сесть, как по учебнику, нам тут явно не дадут, так что остается только «спрыгнуть», буквально по-голубиному. Как тогда, в море Бисмарка… – ответил Прадо, вытирая потную шею уже и так влажным платком.

– Похоже на то, иначе никак…

На внутреннем жаргоне пилотов «по-голубиному» означало быструю и весьма рискованную посадку с крутого пике, – подобно голубям, что торопливо слетаются с окрестных крыш на брошенную им горсть зерна. Вот только под огнем они этого ни разу не делали. А в том, что он начнется, стоит им только опустится ниже определенной высоты, никто не сомневался.