В годину славы и печали

Англичане заподозрили в десяти маленьких, но юрких катерах серьезную угрозу для своих кораблей, только когда катера пошли на резкое сближение с линкорами, но было уже поздно. Не понимая скрытого замысла врага, комендоры орудий малых калибров и пулеметчики слишком поздно открыли вялый заградительный огонь, который не смог остановить рвущихся к линкорам немцев. Выйдя на угол атаки, катера выпускали одну или две торпеды в зависимости от обстановки и, совершив резкий разворот, устремлялись прочь от атакованного противника.

Атака юрких торпедоносцев была стремительна не только для британцев, но и для самих немцев. Сказывалось отсутствие опыта атак, и потому большинство катеров выпустило по врагу только по одной торпеде. Среди них самым удачливым охотником оказался катер обер-лейтенанта Кляйна, чья торпеда угодила в бок «Короля Эдуарда» в районе носовых артиллерийских погребов. От взрыва торпеды произошла детонация боезапаса корабля, и он моментально затонул.

Однако были и такие командиры катеров, которые при атаке выпустили сразу обе торпеды, и их риск был вознагражден сторицей. Оба атакованных ими линкора получили серьезные пробоины, справиться с которыми экипажи кораблей оказались не в состоянии. Столь быстро и мощно проникала в корабли забортная вода.

Одним из этих неудачников оказался «Хиберн», уже ранее торпедированный немецкой подлодкой, для которого нападение катера лейтенанта Ольденса оказалось роковым. Прошло девять минут отчаянной борьбы экипажа за живучесть своего линкора, но совладать с напором водной стихии британские моряки не смогли, и нос корабля полностью ушел под воду. В корме «Хиберна» образовался огромный воздушный пузырь, благодаря которому судно еще некоторое время продержалось на плаву и многие члены экипажа смогли покинуть гибнущий корабль.

Положение второго неудачника, линкора «Доминион», было не менее опасным. Пробоины в правом борту серьезно угрожали остойчивости корабля, и ради его спасения капитану Коллинзу пришлось срочно затопить отсеки левого борта. В результате этих действий «Доминион» потерял ход и с низкой осадкой покинул походный строй.

Флагман «Бенбоу», а также линкоры «Зеландия» и «Агамемнон» тоже были поражены немецкими торпедоносцами, но все же остались в походной колонне, хотя заметно потеряли свою скорость. Из кораблей отряда адмирала Хаксли попадание вражеских торпед было зафиксировано только у «Артура» и «Тесея», тогда как «Корнуэльс» и «Маджестик» остались невредимыми. Хотя положение последнего линкора было и без того плачевным. Немецкие комендоры своим огнем повредили и привели к молчанию большую часть носовой артиллерии корабля. Объятый пожарами, с рухнувшей на нос мачтой, корабль представлял собой жалкое зрелище. Густой черный дым, застилавший нос корабля, лишь изредка пробивался выстрелом чудом уцелевшим правым боковым шестидюймовым орудием.

Единственной радостью для адмирала Эшби после атаки немецких катеров стала гибель «Остфрисланда». Приняв в трюм слишком большое количество воды, израненный линкор не смог удержаться на плаву и перевернулся. Радостный крик пронесся по кораблям адмирала Эшби. Англичане воспаряли духом, но их радость была скоротечна. Вскоре были замечены корабли, идущие на перехват английской эскадры, в силуэтах которых дальномерщики сразу опознали германские линкоры адмирала Бенке.

Сражение перешло в новую фазу, в которой у англичан уже не было столь ощутимого преимущества. Однако мужество и отвага не покинули адмирала Эшби в столь трудный момент боя. Зная, что у него на подходе эскадра Леги, Эшби решил расплатиться с противником той же монетой и заманить корабли Шмидта под огонь линкоров Леги. Поэтому, не теряя ни минуты, Эшби поднял сигнал: «Поворот все вдруг» и начал отход в сторону Дувра.

После этого картина боя изменилась с точностью до наоборот. Теперь англичане торопливо отступали восвояси, а германские линкоры яростно преследовали бегущего противника. Эскадры принялись обмениваться залпами из носовых и кормовых орудий, и все было ничего, но путь британцев пролегал мимо орлов генерала Берга, настроение у которых было отнюдь не мирным. Распахнув створки своих бомболюков, ястребы рейха готовились взять с британцев кровавую дань за право прохода мимо них.

Их первой жертвой стал «Доминион», на который положил взгляд командир «Аннхен» майор Гримм. Отчаянно боровшийся за жизнь тихоход не смог уклониться от встречи с могучим властелином воздуха, устремившимся на его перехват. Плавно надвигаясь на выбранную жертву, цеппелин произвел первый сброс бомб, ставших для британского линкора и последним. Тонкой линией разрывов они легли поперек курса корабля, и два мощных взрыва потрясли истерзанное тело «Доминиона». Черные грибовидные взрывы на несколько мгновений скрыли корабль от взоров наблюдателей, а когда они опали, линкор уже уходил под воду развороченным носом.