В годину славы и печали

Однако при всей отваге и храбрости асов кайзера, необходимо отметить, что все линкоры адмирала Леги являлись кораблями старой постройки и представляли собой дредноуты первого поколения, со слабой броней корпуса и менее крупными пушечными калибрами, чем их потомки. Именно этим фактором следует объяснить тот успех немецких подводников в этой атаке. Из семи линкоров, атакованных немцами, линкоры «Рассел» и «Эксмут», получив пробоины, были вынуждены приткнуться к берегу, столь стремительно поступала в их трюмы забортная вода. Линкор «Девоншир» также покинул походный ордер. В результате попадания торпеды в машинное отделение двигатели линкора вышли из строя, и, проклиная все на свете, капитан Буль направил свою машину в Дувр на ремонт. «Формидэбл» и «Венджине» получили по одной немецкой торпеде, но все же смогли продолжить поход, несколько потеряв в скорости. «Канопус» удачно уклонился от выпушенных в него торпед, а борт «Трафальгара» прикрыли собой два миноносца, которых торпедные взрывы разметали на мелкие кусочки.

Когда эскадра Леги встретилась с кораблями сэра Эшби, то провести коренной перелом в схватке она была не в состоянии. Адмирал сразу это понял, едва только ему доложили радиограмму Леги о положении его кораблей. Быстро пробежав глазами скупые строчки сообщения, Эшби решил изменить свой первоначальный замысел – разгром врага силами трех эскадр. Теперь он собирался продолжить свое бегство, намереваясь заманить врага под огонь дальнобойных батарей Дувра, чтобы затем, вместе с кораблями эскадры Леги, попытаться нанести врагу максимальный урон.

Радист едва успел отстучать этот приказ в эфир, а госпожа судьба легким щелчком пальцев внесла коррективу в адмиральские замыслы. От меткого огня комендоров господина Бенке эскадра адмирала Хаксли лишилась линкора «Тесей». Попадание крупнокалиберного снаряда в левый борт корабля привело к образованию пробоины, ликвидировать которую экипаж корабля не смог. Линкор стал неотвратимо погружаться в воду. Командир «Тесея» капитан Худ попытался выброситься на берег, но корабль затонул, не дотянув всего одну милю до своего спасения.

Намерение британцев подвести его потрепанные линкоры под огонь береговых батарей Дувра, не осталось незамеченным для адмирала Шмидта. Прославленный адмирал не собирался рисковать своими кораблями и потому решил отступить, приглашая противника начать новый этап догонялок. Не успели линкоры Леги вступить в бой, как корабли противника совершили поворот «все вдруг» и начали отход на норд-ост, заманивая противника в новую ловушку.

Имея приказ сэра Эшби атаковать врага, адмирал Леги бросился в погоню за врагом. Да и как не броситься, если в самом начале преследования дети Альбиона неожиданно получили фору, да еще какую! Выполняя маневр отступления, два германских линкора налетели на мины, сорванные недавним штормом со своих якорей. Флагманский «Баден» уцелел, отделавшись лишь пробоиной в правом борту и потерей хода. Хуже было с «Ольденбургом». Подводный взрыв в носовой части корабля вызвал сильнейшую детонацию боезапаса корабля и линкор взорвался. Все произошло так быстро и стремительно, что никто ничего не понял. В один момент на месте линкора вырос огромный черный столб, щедро усеявший морское пространство множеством осколков несчастного корабля.

Ободренный столь неожиданным поворотом событий, адмирал Леги с удвоенной силой бросился преследовать отступающего врага. И фортуна вновь благоволила британцам. Сосредоточив весь огонь на «Бадене», они добились нескольких попаданий по вражескому флагману, одно из которых стало роковым для немцев. Разорвавшись в непосредственной близости от боевой рубки линкора, вражеский снаряд забросил сквозь смотровую щель множество осколков, от которых не было никакого спасения. Один из них своим острым как бритва концом поразил адмирала Шмидта в голову.

Прошло десять минут беготни и неразберихи, прежде чем в воздух взвился сигнал: «Адмирал передает командование эскадрой». Бенке моментально отреагировал на столь важные изменения и приказал эскадре следовать прежним курсом. К несчастью для англичан, он был полностью в курсе плана покойного и не собирался отступать от него ни на шаг. Вся соль плана адмирала Шмидта заключалась в повторном использовании торпедных катеров, которые спешно подтягивались к месту боя с помощью эсминцев.

Леги, подобно своим предшественникам, не смог правильно оценить угрозу, что исходила для его исполинов со стороны вертких катеров, неожиданно возникших на пути эскадры. Сохранив по еще одной торпеде, катера представляли собой грозную силу, способную изменить всю картину сражения. Что и произошло.