В годину славы и печали

В отличие от командира «Аннхен», Герхард фон Цвишен не стал нападать на британцев. Правильно рассчитав направление движения эскадры, он расположил свой цеппелин таким образом, что вражеские корабли были вынуждены проходить под распахнутым бомболюком его «Лотхен». Штурман Венцель только успевал совмещать деления своего прицела и опустошать арсенал дирижабля.

Результаты его бомбометания можно было считать вполне приемлемыми, если принять во внимание, что подобную бомбежку он проводил впервые. «Зеландия» получила попадание в машинные отделения, на флагмане «Бенбоу» была повреждена кормовая башня, а идущий концевым «Агамемнон» получил повреждение рулей и винта. Это обрекло корабль на быструю гибель от бомб «Аннхен», которая после уничтожения «Доминиона» бросилась в погоню за уходящим противником. Три раза штурман Гензерихс атаковал с воздуха поврежденный корабль, прежде чем «Агамемнон» был уничтожен.

Пока любимцы кайзера атаковали вражеские корабли с воздуха, адмирал Шмидт приказал сосредоточить огонь своих четырех линкоров на «Зеландии» и «Бенбоу». Он спешил нанести врагу максимальный урон, прежде чем в игру вступит эскадра Леги. Об их приближении к дуврскому проливу Шмидту сообщили дозорные субмарины, не участвовавшие в боевых действиях.

Вслед за кораблями Шмидта на линкоры адмирала Хаксли обрушили всю мощь своих четырнадцатидюймовых орудий и корабли эскадры Бенке. И германские комендоры не подвели своих командиров. Спокойно и неторопливо они принялись вколачивать свои смертоносные снаряды в борта британских кораблей.

Результат этих стрельб был крайне плачевным для англичан. Спасительный Дувр был еще далеко, а из всех линкоров адмирала Эшби в строю оставался лишь флагман «Бенбоу». Получив очередное попадание в машинное отделение, «Зеландия» моментально лишилась хода и отстала от адмиральского корабля с заметным креном на правый борт. Из эскадры Хаксли строй покинул «Маджестик», имевший две подводные пробоины, что также лишило его хода и превращало в легкую добычу для германских дирижаблей.

У немцев тоже были потери, комендоры противника также имели некоторые успехи. Так боевой строй был вынужден покинуть «Гельголанд», правда, не столько от огня англичан, сколько от пожаров на его борту и от воды, упорно проникавшей в трюм линкора. Кроме этого, «Рейнланд» потерял два носовых орудия, а на «Кайзерин» прямым попаданием была уничтожена носовая рубка вместе со всем штабом адмирала Бенке. Сам адмирал чудом остался жив, но получил сильную контузию и множество малых осколочных ранений лица и головы. Отказавшись идти в госпиталь, наскоро перевязанный фельдшером, он перешел на корму, откуда продолжал руководить сражением.

Понесли свои потери и орлы генерала Берга, в частности «Аннхен». Ринувшись на добивание «Зеландии», майор Гримм допустил грубый просчет, дорого обошедшийся его дирижаблю. Посчитав линкор небоеспособным, он опустился на малую высоту, чтобы без помех добить корабль, но неожиданно встретил яростный отпор. Английские моряки не желали безропотно гибнуть от бомб небесных монстров, намереваясь как можно дороже продать свои жизни.

Главной ударной силой англичан являлись два зенитных пулемета, чудом уцелевшие от разрывов немецких снарядов, в отличие от расчетов, погибших на своем боевом посту. Едва только дирижабль приблизился к кораблю, как оба пулемета яростно застрочили по ним, безжалостно кромсая оболочку цеппелина и хлестко разбивая иллюминаторы командирской кабины.

От вражеского огня, а также от осколков стекла пострадали многие члены экипажа, находившиеся в этот момент в командирской рубке. Серьезное пулевое ранение в руку получил сам командира корабля майор Гримм, но положение спас штурман дирижабля Гензерихс. Не обращая внимания на смертельную угрозу, он принял командование кораблем и, удерживая его на боевом курсе, атаковал неприятеля. Уткнувшись в визир прицела, он упрямо бомбил британский линкор до тех пор, пока одна из бомб не угодила в кормовой артиллерийский склад и не уничтожила «Зеландию».

В отличие от Гримма, судьба продолжала хранить Цвишена от вражеских пуль и снарядов. Под руководством своего молодого командира «Лотхен» без особых усилий разделалась с «Маджестик», вновь подтвердив славу самого удачливого дирижабля рейха.

Противники были уже на широте устья Темзы, когда субмарины заслона сообщили Шмидту о приближении к проливу третьей английской эскадры в составе семи линкоров под флагом Леги. Колебания адмирала были не долгими, и он сделал мужественный выбор в пользу продолжения боя. Прочитав складывающийся рисунок боя, Шмидт отдал соответствующие приказы и изготовился к встрече с новым врагом.

Первыми встретили корабли Леги субмарины заслона, продолжавшие стеречь проход через дуврскую щель. Уже успевшие скрестить свои шпаги с эскадрой Эшби и понести потери, немецкие подводники храбро вступили в этот бой, который мог стать для многих последним. Англичане зорко стерегли свои линкоры, и все же немецкие подводники смогли нанести врагу серьезный ущерб.