В горах Памира и Тянь-Шаня

Меня точно пружиной выбросило из мешка. Но пока я успел натянуть брюки, толстые носки — джурабы и надеть свои тяжелые ботинки с триконями, гюрза уже исчезла в камнях. Я кинулся в ту сторону, схватив ледоруб, и тут увидел на тропинке, уходящей от источника, многочисленные змеиные следы. Одни шли поперек дорожки, другие — вдоль. Я побежал обратно. На току, где я провел ночь, правда с краю, в трех-четырех метрах от мешка, тоже был змеиный след. На тропинке, ведущей вниз, тоже извилистые следы. Меня аж пот пробил. Я пошел обратно к дереву — и тут с дерева шлепнулась на землю еще одна змея!

Только тогда до меня дошло, от чего меня предостерегали рабочие, чем был так рассержен старик, что́ он мне втолковывал и не мог втолковать.

Это, очевидно, было «ловчее дерево», как его называл один мой знакомый змеелов. Он рассказывал, что в сухих, безлюдных горных долинах, где имеется небольшой источник и возле него одно-два дерева, маленькие птицы вечером прилетают попить и часто остаются ночевать на дереве, если, конечно, у них нет гнезда и птенцов. Это прекрасно знают змеи. Вечером они неслышно вползают по ветвям на дерево. Змеи и ночью видят достаточно хорошо, и ночующие птицы попадают в их желудок. Мой приятель-змеелов говорил, что с некоторых деревьев ему удавалось, как он выражался, «снять» до восемнадцати штук «хороших, даже отличных гюрз». Сколько их собралось на этом дереве, я не знаю. Двух я видел, и следов было много. И дернуло же меня ночевать в таком приятном месте!

Я сидел и думал о змеях и о птицах, и мне было как-то не по себе. Ведь ящерицы, змеи — это примитивные животные, давно пройденная стадия эволюции, остатки примитивных живых существ, уцелевшие с далеких времен. Эти примитивные формы когда-то давно породили более совершенные формы жизни — птиц, млекопитающих. И когда более совершенная форма — птица, например змееяд, пожирает змей — это понятно: птица совершеннее змеи. Но когда гюрза пожирает птиц, это уже неправильно: это значит, линия эволюции как бы идет назад. Но вообще эволюция, прогресс — видимо, не всегда прямая, восходящая линия. И в истории человечества прогресс совсем не всегда шел прямо. Например, земледельческая культура всегда была выше скотоводческой. Скотоводы всегда предшествовали земледельцам. А вот в военном отношении скотоводы долго оставались выше земледельцев. Кочевники веками грабили, а нередко и уничтожали целые культуры земледельцев, хотя были на целую ступень ниже их в культурном отношении. Но кочевники были легче на подъем, они скорее собирались в большие массы, быстрее передвигались. Вот и тормозили кочевники веками и даже тысячелетиями развитие земледельцев с их более высокой культурой.

Обо всем этом я думал, когда пришли рабочие.

Я рассказал, что́ было ночью, но они не удивились, что здесь много змей. Только сказали, что сейчас их не должно быть столько. Да, их будет много, но не сейчас, позже, когда будет теплее и когда птиц будет много, то есть когда закончится гнездование. Но с меня и этих змей было больше чем достаточно.

Все остальное время, что мы работали на даште, я ходил к источнику и к дереву с крайней осторожностью. Но днем змей видно не было. А ночевать наверху я больше не пытался.

В 1935 году я познакомился в Мургабе с профессором Компанцевым. Николай Николаевич был фармаколог. Он интересовался змеиным ядом и работал с ним. У него был контакт с сотрудником Ташкентского зоопарка Пестинским. Пестинский работал в зоопарке со змеями, получал от них яд и передавал Николаю Николаевичу.

С этими змеями в Ташкентском зоопарке произошел казус. Зоопарк заключил соглашение с какими-то двумя лихими парнями, чтобы они поймали сотню ядовитых змей. Через некоторое время парни вернулись и передали зоопарку положенную сотню гадюк, кобр и эф и получили причитающиеся им по договору приличные деньги. А получив, спросили:

— А еще змей не нужно?

Парням напомнили, что, согласно договору, если они поймают змей сверх плана, то они и их должны сдать в зоопарк, но уже безвозмездно.

— Так у вас есть еще змеи? — спросили их.

— Нет, нет, что вы! — ответили змееловы. — Это мы так спросили.

После этого они исчезли на несколько дней, и комната, предоставленная им на территории зоопарка, стояла запертой.

И вдруг на территории зоопарка стали обнаруживаться змеи. Кинулись к Пестинскому, но у того змеи не удирали, все змеи были на месте. А между тем змеи появлялись еще и еще. Кинулись к змееловам: дверь заперта, взломали. В комнате были два пустых ящика из-под змей, и в обоих ящиках — щели. Стало ясно, что змееловы скрыли какое-то количество змей от зоопарка и плохо упакованные змеи разбежались. Явившиеся после гулянки змееловы признались, что у них было поймано сверх плана еще восемьдесят змей и что эти-то змеи и разбежались. После этого змееловы поспешили исчезнуть.