В людских и лесных дебрях

Об ужасном случае мы сообщили полицейскому и старому Спирину. Следствие пошло быстро, потому что случайно среди отдыхающих на курорте в Шира оказался следственный судья.

Вскоре уже мы узнали, что произошло в степях, где пролилась кровь двух молодых татар. Чтобы понять всю эту драму, нужно знать некоторые подробности степной жизни.

Татары более всего ценили свои стада, или «табуны», потому что они выращивали специальному конскую породу с очень высокими достоинствами. Абаканские жеребцы пользовались спросом на Алтае, где с их помощью улучшали и облагораживали местную породу коней, почти выродившуюся и измельчавшую. Вследствие чего конокрады, среди вновь прибывших украинских поселенцев, охотились на татарских коней и уводили их на продажу на Алтай. Однако же была эта задача нелегкой, потому что татарские пастухи, сторожившие табуны, были очень бдительными, смелыми, хорошо вооруженными и ничуть не уклонялись от стычек с грабителями. Кроме того, табуны стерегли и охраняли табунные жеребцы, дикие и смелые животные, которые бросались на чужих, кусаясь и лягаясь. Так же было и в табунах Спирина. Но в последнее время заметили, что некоторые табуны были покинуты жеребцом, который возглавлял целую массу кобыл, и собственно такие табуны убегали. Пастухи заметили, что вокруг табуна было много следов подкованных коней, видимо каких-то всадников, которые спрятались при приближении татар. Пойманные жеребцы, которые покинули свои табуны, имели раны на теле, из чего сделали вывод, что, прежде чем они покинули своих кобыл, вынуждены были биться с чужими жеребцами.

Это было таинственное, загадочное дело, потому что даже опытные татары никого в степях не могли выследить. И таким образом, терялись они в догадках.

Искусный и опытный следственный судья раскрыл эту загадку. Осмотрев раненого жеребца и один из бежавших и возвращенных табунов, а также следы подкованных коней и дорогу, которой прошли табуны, он отдал приказ полиции, отыскать в целом регионе человека, хозяина очень большого, рыжего жеребца, не подкованного, с одним сломанным копытом. Спустя несколько дней, полицейский из деревни, находящейся в шестидесяти километрах от Шира, привез крестьянина-украинца, который был владельцем именно такого коня. Жеребца же не привели с собой, так как, со слов хозяина, он убежал, и его теперь ищут. Судья пригрозил крестьянину тюрьмой, если не скажет правду, но тот упорно запирался.

Тогда судья приказал арестовать крестьянина, а когда его водворили в полицейскую канцелярию, пришел к нему и так заговорил с ним.

— Вижу, что ты добрая «птица», но я в своей жизни видел еще «лучших». Потому что, видишь ли, мой приятель, я ловил конокрадов в Туркестане… отважных туркменов и хитрых, как лисы, персов. И никто теперь меня в этом не обманет. Помни об этом, а теперь слушай! У тебя есть большой и злой рыжий жеребец, который сломал себе копыто на левой задней ноге. Этот жеребец имеет почти белый хвост. Как если бы я его видел перед собой! И умный же этот коняга, потому что сумел научиться у тебя воровской практике. Ты поступаешь так… знаю и это, мой приятель! Приметив себе татарский табун, приводишь ночью своего рыжего. Тот начинает битву с татарским жеребцом и побеждает его, так как он больше и сильнее. Пастухи, услышав ржание и визг бьющихся лошадей, не обращают на это внимания, и даже если, порой, глянут в сторону табуна, увидят, что все в порядке, и снова заснут. Не спали бы они, однако, если бы ты не приехал к их костру днем и не всыпал в их мешки с мясом «сонного порошка»…

Победив, рыжий жеребец сначала медленно, а потом все быстрее ведет за собой всех кобыл, и прямо-таки приводит их до места, где ты и подобные тебе ждут табун. Тогда вы гоните коней галопом в сторону Алтая, когда в это время ваши друзья уничтожают следы украденного табуна, прогоняя в этом самом направлении своих кляч. Ну, наверное, это все, так как дальше у вас все пошло, как по маслу! Продаете коней алтайским крестьянам и татарам, возвращаетесь в вашу деревню с деньгами, начинаете напиваться до пьяна водкой и пивом, а потом, когда все пропьете, начинаете обдумывать новую авантюру. Но в тот раз что-то вас испугало, потому что тотчас же после выступления пастухов в погоню за украденными лошадьми, вы приезжаете на их кочевье и лазите всюду, в поисках чего-то. Чего же вы искали в степи?

Крестьянин, бледный и дрожащий, охваченный ужасом после рассказа этого «колдуна» или «дьявола-судьи», молчал с вытаращенными глазами. Судья продолжал дальше:

— Знаю также, зачем вы приехали в кочевье. Кто-то из вас потерял мешочек с «сонным порошком». Вы, однако, не нашли этой улики, потому что были пьяные, а я нашел. Здесь кроется ваша погибель!

Говоря это, судья достал из портфеля мешочек с порошком, как он мне потом объяснил, смесь растертых ягод белладонны и опиума.

Крестьянин упал на колени и начал умолять о снисхождении, выдавая своих приятелей, которые погнали табун на Алтай. Судья распорядился устроить погоню более короткими дорогами, то есть с помощью телеграфа.