В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

Услышав столь странные слова, Священник сильно удивился, но девушка исповедовала веру в Бога — и это был хороший знак! Он терпеливо дочитал молитвы до конца, и только потом перевёл взгляд на свою подопечную: девушка притихла. Она спала крепким сном, но её жизни больше ничего не угрожало. Облегчённо вздохнув, священник устало опустился на стул.

За окном зарделся рассвет. Вскоре пришла женщина, живущая по соседству и помогавшая духовному отцу по хозяйству. Она удивилась, увидев спящую на кровати девушку, и священник рассказал, как накануне нашёл бедняжку в лесу, собирая хворост. Добрая женщина с готовностью взялась помогать ухаживать за больной.

— Наверное, она бежала из дома, спасаясь от неминуемой смерти, — предположила она, ставя на стол горячую похлёбку. — Слыхали, какие вести приходят в наш город? Торговцы говорят, что на западе появился ужасный колдун.

Священник молча кивнул и принялся за еду. До него тоже дошли подобные слухи. В городе появилось много беженцев, рассказывающих настолько ужасные вещи, что поверить в это было просто невозможно. Однако внутренний голос подсказывал, что люди не лгут.

Говорили, что за морем появилось огромное войско, состоявшее из свирепых безжалостных воинов, носивших доспехи чёрного цвета с маленькой змейкой на плече. Возглавлял войско злобный колдун. Он всегда был в чёрном, за исключением красно-огненного плаща, небрежно спадающего с его плеч, и серебристого шлема, за которым он прятал своё лицо. Любой, кто даже мельком мог увидеть его, умирал на месте, а на лице бедняги навечно застывала жуткая гримаса ужаса.

Колдун был очень силён и невероятно жесток. Многие смельчаки, пытавшиеся остановить его ценой своей жизни, погибли, даже не успев приблизиться к нему. Стрелы отскакивали от его груди, не причинив никакого вреда, а меч, направленный на его голову, внезапно разворачивался в воздухе и поражал своего хозяина. Злоба тирана не имела границ, и народ быстро прозвал его Чёрным колдуном, продавшим душу дьяволу, а его воинов — демонами тьмы.

Самым страшным было то, что люди никак не могли понять, чего добивался жестокий колдун. Разрушая всё на своём пути, он переходил из города в город, и никогда не брал выкуп. Присягу на верность он тоже отклонял. Ни деньги, ни власть ему были не нужны: он просто убивал — и всё.

Немногие выжившие, успевшие в последний момент сбежать из захваченного города, рассказывали, что первым делом Чёрный колдун приказывал собрать на городской площади всех женщин. Свирепые воины врывались в дома мирных жителей, убивая любого, кто вставал у них на пути, и силой уводили женщин, не взирая на возраст. Они забирали всех: и маленьких девочек, родившихся несколько дней назад, и почтенных матрон в преклонных летах, спокойно доживавших свой долгий век.

Как только все женщины города оказывались в одном месте, советник колдуна внимательно рассматривал каждую из них, разглядывая левое предплечье. Не найдя то, что им было нужно, он отрицательно качал головой, и колдун подавал знак рукой, без сожалений отдавая город своим воинам. Оставив горожан на растерзание жутких монстров, он равнодушно удалялся, прихватив с собой советника.

Задумчивый взгляд священника скользнул по комнате и остановился на спящей девушке. Он вспомнил, что видел на её руке необычное родимое пятно. Его вдруг осенило: уж не эту ли девочку ищет Чёрный колдун, проверяя город за городом? Если это так, бедняжке несказанно повезло, что она осталась жива, и его долг уберечь её от опасной встречи с врагом.

Посмотрев на часы, священник заторопился в храм. Его соседка осталась присматривать за больной, пока он не вернётся.

Прошло несколько дней, а девушка по-прежнему крепко спала, не приходя в сознание. Священник уже начал беспокоиться, как вдруг однажды, вернувшись со службы, обнаружил её сидящей в кровати и удивлённо смотрящей по сторонам. На ней была тонкая светлая туника, которую заранее принесла соседка, узнав, что бедняжке совсем нечего надеть.

— Где я? — переводя взгляд на вошедшего священника, спросила девушка.

— У друзей, — приветливо улыбнулся он, подходя ближе и присаживаясь на стул. — Как ты себя чувствуешь? Ты помнишь, что с тобой произошло?

— Нет… — покачала она головой. — Я помню только, что на меня надвигалось что-то страшное и ужасное… Настолько ужасное, что мне хотелось умереть…

— Всё позади, — успокоил её священник. — Теперь ты в безопасности и тебе ничего не угрожает. Ты помнишь, как тебя зовут?

Она вновь отрицательно покачала головой.

— Я смутно помню какого-то мужчину… — задумчиво сказала она. — Мы любили друг друга… Он оберегал меня и защищал от всех неприятностей… Его звали… Нет, не могу вспомнить.

— Что ж, это уже кое-что, — улыбнулся священник. — Не переживай: постепенно память вернется к тебе, и ты всё вспомнишь. А пока просто живи и радуйся жизни.

— У меня даже имени нет … — грустно усмехнулась девушка. — Я не знаю, кто я и откуда… Где я буду жить? И чем мне заниматься…?