В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

— Жить ты можешь у меня, — спокойно рассудил священник. — У меня нет детей, так что будешь мне вместо дочери, а что касается имени — это не беда. Имя мы тебе подберём, главное, чтобы оно понравилось тебе самой. Как ты хочешь, чтобы тебя называли?

— Не знаю… — растерялась девушка.

— Тогда, позволь мне выбрать для тебя имя, — предложил священник. — Господь Бог послал тебя ко мне, чтобы я позаботился о тебе, как о родной дочери, и я предлагаю назвать тебя Анной — это имя значит Божия Благодать.

— Ан-на… — повторила девушка, прислушиваясь к своим ощущениям, и улыбнулась. — Мне нравиться!

— Что ж, вот и договорились! — улыбнулся священник, поднимаясь со стула. — Тебе пора вставать, ты и так слишком долго пролежала в беспамятстве. Поешь немного, и займись чем-нибудь, что тебе по душе.

Анна послушно встала, и у неё началась новая, совершенно не похожая на прежние дни, жизнь…

Время летело незаметно. Анна довольно быстро освоилась с новыми для неё обязанностями, и проворно хлопотала по хозяйству, внося в жизнь священника семейный уют и оживление. Ей нравилось заниматься скучной монотонной работой, ведь в такие минуты она могла спокойно думать О НЁМ:

— Малышка…

Сильные мужские руки прижимали её к себе, а безумно нежный голос шептал о своей любви. Она доверчиво прижималась к его груди, а душу захлёстывало такое счастье, что хотелось никогда не проснуться и остаться в кольце этих заботливых рук…

Увы! Рассвет безжалостно прогонял ночное видение, оставляющее в душе незаживающую рану. Кто он…? Как его зовут…? Почему они расстались…? Память совсем не спешила возвращаться, и не давала никаких подсказок.

Ищет ли он её…? Встретятся ли они когда-нибудь снова…? Анна знала лишь одно: её сердце навсегда принадлежит этому загадочному мужчине из её прошлого…

Вскоре по городу поползли зловещие слухи: люди шептались, что за горой появился высокий мрачный замок, который всегда появлялся незадолго до появления войска Чёрного колдуна. Пастухи клялись, что он появился из воздуха прямо у них на глазах.

Город потихоньку опустел. Многие горожане оставили свои дома, покидая насиженные места. Спеша уйти подальше от нависшей угрозы, они подались на восток. Священник договорился с владельцем торгового каравана, что тот возьмёт Анну с собой и доставит её в монастырь Милосердия, под опеку монахинь. Владелец каравана был человеком набожным, и ему можно было доверять — он позаботится об Анне, передав её Сёстрам целой и невредимой. Отъезд был назначен на утро.

Присев за стол, священник начал писать проповедь, которую собирался прочесть горожанам, чтобы ободрить их в эти трудные времена. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появилась Анна. Она с ногами залезла на табуретку и начала раскачиваться на ней, всячески пытаясь привлечь к себе внимание. Отложив перо, священник повернулся к ней лицом.

— Всё! — сообщила Анна, перестав раскачиваться. — Чем мне теперь заняться?

— Так уж и всё? — добродушно улыбаясь, переспросил священник. — Что-то слишком быстро…

— Я старательная! — широко улыбнулась Анна, весьма довольная собой.

— Гордыня — тяжкий грех! — стараясь сдержать улыбку, шутливо погрозил он ей указательным пальцем.

— Это не гордыня — а констатация факта! — не согласилась Анна. — Я же старательная…? — она смотрела на него взглядом маленького шаловливого ребенка, жаждущего похвалы.

— Старательная, старательная… — похвалил он её. — Вот что, старательная, сходи-ка на рынок да накупи продуктов. Завтра утром ты уезжаешь из города, я уже обо всём договорился.

— Я не хочу уезжать! — запротестовала Анна, и на её лице появилось выражение упрямства.

— Так надо, — мягко сказал священник. — В городе становится слишком опасно.

— А я не боюсь! — с детской непосредственностью ответила она, продолжая упрямиться. — Я не боюсь этого Чёрного колдуна! Если бы у меня был меч, я подобралась бы к нему поближе — и пронзила прямо в сердце! Пусть тогда только попробует кого-нибудь обидеть!

— Откуда в твоей голове такие мысли?! — воскликнул священник, поражённый её словами. — Не женское дело воевать с хорошо обученными воинами — предоставь это мужчинам. Я не хочу больше с тобой спорить: ты должна уехать — и это лучшее, что ты можешь сделать.

Надув губы, Анна тщательно обдумала его слова и неохотно согласилась. Накинув на плечи свой белоснежный плащ, она взяла в руки большую плетёную корзинку, заткнула за пояс мешочек с монетами и отправилась на базар…

Огромный тронный зал замка наводил ужас на всех, входящих в него. Он был сплошь чёрного цвета и навевал весьма мрачное расположение духа. Справа от дверей красовался ряд окон, закруглённых вверху, и пропускавших немного света, но это совсем не спасало положения.