В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

— Я прислушалась к своему сердцу — и оно бьётся рядом с НИМ … — грустно улыбнулась Анна. — Я люблю его. Люблю, зная, кто он такой, зная, какая расплата ждёт меня за эту любовь — я всё равно ЛЮБЛЮ… Разлука с ним подобна смерти: ничто не может заменить его присутствие — даже прекрасный Светлый мир, наполненный гармонией и любовью. Для того чтобы ощутить всю красоту и бесконечную радость этого мира — мне нужен ОН…

— Я даровал людям великий дар — Дар Жизни. Но ты всегда пренебрегала Моим Даром, упрямо стремясь к гибели. Теперь же ты просишь о том, о чём не просит никто: ты умоляешь отпустить тебя к падшему духу, обрекая свою душу на вечные муки ада. Если ты уйдёшь — обратной дороги уже не будет. Стоит ли так рисковать ради него? Мир Тьмы опасен и жесток — там правит ложь и коварство. Ты вверяешь себя в руки демона — возможно, он даже не оценит твоей жертвы! Ты уверена, что на самом деле хочешь быть с ним?

«Малышка… — мысленно простонал Князь. — Молчи! Ради всего святого — МОЛЧИ…»

Словно почувствовав его присутствие, Анна резко встрепенулась и устремила взгляд к окну. Каждой клеточкой своего тела она ощущала стоявшую там незримую молчаливую фигуру того, ради кого она была готова отдать всё, что угодно.

— Ты уверена, что хочешь быть с ним вечно? — повторил Создатель свой вопрос.

— Да, — твёрдо ответила Анна, не сводя взгляда с пустого пространства возле окна, и улыбнулась: она чувствовала, что он рядом — и всё остальное было уже не важно.

— Что ж, ты выбрала свой путь познания истины — путь весьма сложный и тяжёлый… — вздохнул Создатель. — Смотри, что тебя ждёт…

Перед глазами Анны поплыли картины ужасающие и страшные по своей сути: она без конца бежала куда-то через многочисленные препятствия и проходила разные испытания, получая в итоге маленькую золотую или серебряную монетку. Последнее испытание было наполнено поистине бесконечным ужасом: она должна была провести ночь в одной постели с живым мертвецом. Гниющий труп просто будет лежать рядом, а с рассветом заберёт все заработанные Анной монетки, и уйдёт — её испытание будет закончено.

Так и не научившись спокойно относиться к смерти людей, Анна панически боялась мёртвых. Боялась безумно — до потери разума. И то, что ей предстояло, повергло её в неописуемый ужас — испытать подобное было равносильно смерти…

Но всё это она заметила лишь краешком своего сознания. Внимание Анны было всецело приковано к окну: ей казалось, она буквально видит стоявший на фоне окна образ высокого красивого мужчины — такого до боли любимого и родного…

— Ты согласна пройти через всё это? — словно издалека, услышала она.

— Да!

Князь вздрогнул и едва сдержал стон, рвущийся наружу. Он обреченно склонил голову и закрыл глаза — выбор сделан.

— Что ж, пусть так и будет, — задумчиво кивнул Создатель. — А теперь иди: у тебя есть ещё немного времени, чтобы набраться сил — они тебе понадобятся.

Анна покорно вышла из комнаты. Сбросив невидимость, Князь с тоской смотрел на то место, где она только что стояла.

— Ты не можешь позволить ей пройти через ЭТО! — гневно обернулся он к Создателю. — Отмени испытание!

— Ты сам можешь это сделать… — задумчиво посмотрел на него Создатель. — Достаточно одного лишь твоего слова — и ей не придётся приносить в жертву свою жизнь: в этом просто не будет никакого смысла.

— Так вот чего Ты от меня добиваешься! — усмехнулся Князь. — Даже если я исчезну, она всё равно будет любить меня и тосковать по тем дням, где мы были вместе. Хочешь, чтобы я встал на колени и умолял отправить меня в небытие, обрекая её на вечную скорбь? Этого не будет!

— Чего ты боишься: потерять её — или себя…? — мягко спросил Создатель, глядя на Князя проницательным взглядом. — Я знаю, что ты задумал. Это ничего не изменит: пытаясь избежать неизбежного — ты лишь быстрее бежишь навстречу своей судьбе.

— Мы сами творим свою судьбу! — гордо вскинул голову Князь. — И я своё решение уже принял…

Анна не знала, сможет ли пройти испытание до конца: оно было невероятно трудным и безумно страшным. Хватит ли ей сил выстоять и не сломаться? Хватит ли ей решимости, не сворачивая с дороги, идти вперёд и не бросить всё на полпути? Она не знала ответов на эти вопросы, не знала, чем всё закончится, но хорошо понимала, что это был шанс: тот самый, единственный из всех возможных — и она не имела права его упустить. Если она выстоит — они будут вместе. ВСЕГДА. И ради этого стоило попытаться бороться с любыми трудностями, какими бы страшными они ни были…

Понимая, что она может погибнуть и уже никогда не вернуться, Анна прошлась по тем местам, что были дороги её сердцу: маленький изменчивый мир, приютивший её… Земля… Словно прощаясь, она просто гуляла по улицам, рассматривая прохожих и городские пейзажи. Спешившие по своим делам люди даже не догадывались, что кроме привычного земного мира есть много других, очень необычных и интересных…

Неожиданно кто-то взял Анну за руку. Резко вскинув голову, она с удивлением узнала Магистра.