В поисках УдивЛы

Зиа подошла к краю платформы и обеими руками дотронулась до стены. Стену покрывал какой-то маслянистый конденсат, с виду напоминавший изморозь.

– Что это… – Зиа принюхалась к влажному осадку на ладонях – это от него пахло химикатами. Жидкость была прозрачной, но плотнее воды.

«Где это я?» – недоумевала девочка.

Зиа протерла рукой запотевшее стекло своей «камеры». На несколько мгновений что-то прояснилось, но потом сверху снова потекли струйки жидкости, затуманив окошко. Девочка успела увидеть, что в самом деле находится в цилиндрической камере и что точно такие же камеры расставлены по периметру некоего круглого помещения.

Скорее из любопытства, чем из страха Зиа обошла платформу по кругу, периодически оттирая влажный осадок со стекла. Ее камера стояла между двух других: в одной бессмысленно трепыхалось какое-то прыгучее существо, колотясь в непроницаемые стеклянные стенки; в другой сквозь запотевший мутный слой угадывались очертания и окрас молодой гигантской тихоходки.

«Привет, дружок. Слышишь меня? – мысленно обратилась к зверю девочка. – Не бойся».

Тот не ответил.

В середине комнаты что-то пришло в движение, и Зиа услышала приглушенные голоса. Она снова протерла окошко и увидела двух существ, ведущих беседу друг с другом.

Одно – приземистое, ниже Зии, – шло вразвалочку на четырех коротких толстых ножках. Оно размахивало четырьмя дряблыми руками и говорило гнусавым голосом через заостренный хоботок.

– Входите, входите. Вам, Дзин, обязательно нужно взглянуть на новые экземпляры: всю неделю шли поставки. Очень впечатляет.

Паря над полом чуть позади низкорослого существа, двигался некто по имени Дзин. Внешне он очень напоминал Арию, хотя был меньше размером и куда богаче одет. Его большой рот, как и рот Арии, не двигался, когда он говорил.

– Прошу, ознакомьте меня. Он привез какие-то дублирующиеся экземпляры?

– Давайте посмотрим.

Коротышка сунул руку в одну из нескольких поясных сумочек на своем ремне и вытащил какой-то приборчик вроде пульта управления. Пухлый палец нажал на кнопку.

Пронзительный высокочастотный вой взорвался внутри Зииного черепа. Стиснув зубы, она зажала руками уши, пытаясь укрыться от сверлящего визга. Сквозь сощуренные от боли глаза она заметила, как испаряется со стекла «изморозь», полностью открывая вид на помещение и всех, кто в нем. Визг внезапно оборвался.

С трудом дыша от боли, Зиа заметила, что просторная и ярко освещенная комната совершенно лишена цвета. Белые панели пола отражали свет, льющийся с решетчатого потолка. Зии показалось, что весь высокий купол – один гигантский источник света. Существо с пультом было одето в белое – все тело обтягивало трико из материала, напомнившего Зии латексные перчатки. Голову целиком закрывал шлем с очками и множеством разнообразных толстых линз.

– Похоже, у нас только один дубль, – произнес он, вперевалочку подойдя к камере с детенышем тихоходки. – Подросток. Он привез его вчера с некоторыми другими. Я принял, полагая, что экземпляр неплохо будет смотреться со взрослыми особями. Хотите оставить?

Одной из многих рук Дзин извлек из складок узорчатого одеяния планшет для записей и передал его другим рукам.

– Да, давайте добавим его в коллекцию. Таким образом, какая получается итоговая сумма за эту неделю?

Коротышка в трико стоял на месте, пересчитывая узников в банках.

– Тринадцать… Ах нет, он же еще одного доставил сегодня. Итого четырнадцать, – заключил он.

– То есть тринадцать уникальных видов, правильно? – Дзин что-то корябал на планшете.

– Да, – ответил собеседник, вытаскивая еще один маленький пульт из другой сумочки. Камера с тихоходкой выплыла в центр комнаты.

– Очень хорошо, – сказал Дзин, продолжая что-то записывать. – Общая сумма на сегодняшний день, таким образом, семьсот сорок девять. Ему еще добывать и добывать.

– Он уверяет, что было бы больше, но кое-кто сбежал. – Коротышка убрал прибор и взял новый. Тонкий штырь поднялся из пола в камере тихоходки. Детеныш внутри завыл и засуетился.

– Ее Величество довольна его нынешними достижениями; однако, если он надеется заслужить прощение для своего презренного брата, ему больше не следует упускать добычу.

Дзин сунул планшет обратно и подлетел к камере тихоходки.

Зиа на секунду откинулась на стенку.

«Он? О ком они ведут речь?» – пронеслась у нее в голове мысль.

И ответ пришел сам собой.

– Меня поймал… Бестиил, – прошептала девочка, и тошнотворный змей ужаса свернулся клубком у нее в желудке.

– Сделать из этой особи такой же экземпляр, как из его взрослых сородичей? – спросил коротышка, продолжая манипуляции с пультами.

Дзин сложил свои многочисленные руки за спиной и подплыл к стеклянной банке с тихоходкой. Зиа видела его искаженное отражение в стекле.

– Нет, сделаем анатомический разрез, – ответил Дзин, не открывая рта. – И да, если охотник подвезет еще таких, откажите ему.

– Как пожелаете, куратор.

Упитанное существо нажало на очередную кнопку. Легкий пар повалил из кончика штыря в камере исполина. Животное тут же застыло. Зиа вскрикнула.