В самое сердце

— Я не буду этого делать, — прошептала я.

— Вы знаете правила, мисс Росс, — зло сказал Император. — Отказаться можете только ценой своей жизни и жизни сестры и брата.

Оказывается, Его Величество подготовился к встрече со мной. Все разузнал. И прежде чем я ответила, император добавил:

— Я добр, мисс Росс, видя ваши сомнения, до утра даю время подумать. Жизни ваших близких против жизни предателя Империи, зверя, который чуть не убил леди Ростби. Я не сомневаюсь в вашем выборе, так что продумайте слова, которые будете говорить на завтрашней церемонии и постарайтесь, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в их искренности.

— Вас совсем не интересует, кто на самом деле преступник? — прошептала я.

Император хмыкнул, демонстрируя свое отношение к вопросу, легко отодвинул меня от двери и вышел из кабинета. Я же сползла по стене вниз и закрыла лицо руками. Радон дал мне время подумать, но возникшее вдруг желание умереть от речей императора, лишь утвердило уже произнесенное решение.

Я почувствовала, не увидела, что рядом кто-то появился, дернулась, но тут же успокоилась, когда Марк прошептал:

— Все хорошо, я здесь.

Он обнял меня и поднял на руки, а я схватилась за воротник княжеского мундира.

— Марк, мне надо…

— Тсс, можешь не объяснять.

— Нет, ты не понимаешь.

— Молчи, говорю тебе, я все знаю.

Я успокоилась и доверчиво прижалась щекой к жесткому мундиру. Застежки на нем ужасно кололись, но внимания на это обращать не хотелось.

* * *

Марк Николас Рафт

После замечания Оливии, которое она выдала, когда я застал ее в кабинете Джоэля, мы с Алазелем предусмотрели наличие в магической охране еще и звука. Так что пока император уговаривал мою невесту обвинить меня же в преступлении, которое, уверен, совершил какой-то из его шпионов, я в соседнем кабинете слушал и запоминал.

С одной стороны, решение императора забрать Оливию было как нельзя кстати — совсем скоро я умру, а оставлять после себя вдову очень не хочется. А с другой, закипала внутри меня гордость и жуткое чувство собственничества. Моя. Не отдам. Как знать, может быть, такой эгоистический гнев и поможет мне выжить в битве дэвов.

Так что я запоминал каждое слово Радона, каждое отражение страха в глазах Оливии. Будет возможность — отомщу. Не будет возможности, Оливия станет императрицей, со временем забудет Гельсинорс и его князя.

Я отнес Оливию в ее спальню и был рядом, пока она не успокоилась. Надо сказать, моя невеста пришла в себя достаточно быстро, села на кровати и попыталась рассказать о разговоре с императором. Я поставил защиту и мягко дал понять, что все знаю. В глазах девушки сквозила такая вера в мою способность решить все проблемы, что было даже неудобно просить ее.

— Оливия, сделай завтра так, как просит Радон. Подтверди, что я убил леди Ростби.

— Ты с ума сошел? — моя невеста сама не заметила, как перешла на «ты». Никогда не мог подумать, что нашему сближению будет способствовать император, но меня все устраивало.

— Так нужно, — я криво улыбнулся. — Так будет лучше.

— За меня решил, да? — шепот Оливии перерос в ядовитый шелест. Она прищурилась и только что язык раздвоенный не показала. — А если я не хочу быть императрицей?

— Ты и княгиней быть не хотела, — вполне резонно заметил я и получил по голове подушкой. — Не переживай, тебе до императрицы далеко — придется ждать, пока Радон II умрет.

— Убью! — пообещала Оливия. — Умрешь мучительной смертью лет через пятьдесят. Знаю отличный способ убийства — брак называется.

Я лег на кровать поверх покрывала и привлек девушку к себе. Она не сопротивлялась, хотя в теле ее явно ощущались скованность и неуверенность. Я хмыкнул и принялся гладить ее по волосам, будто кошку, которую пытался приручить.

— Оливия, ты действительно говорила леди Ростби о том, что имеешь дар?

— Я не настолько наивна, — мисс Росс хмыкнула и устроилась поудобнее. — Я блефовала. Ты же видел, император сам удивился, что леди Ростби была в курсе.

— Видел, — задумчиво проронил я. Оливия привстала на локте и, нахмурившись, посмотрела мне в глаза.

— Кроме тебя и Джоэля знал только целитель. Я попросила его помочь…

— Значит, целитель. Отлично, — я провел пальцами по обнаженной части спины Оливии и улыбнулся, когда она передернула плечами.

— Щекотно…

— Так и задумано, — «успокоил» я. Перевернул Оливию на спину и навис на локтях сверху.

— Итак, мисс Росс, а что там говорил Его Величество насчет того, что неплохо, если вы забеременеете от меня?

Оливия закатила глаза.

— Мне кажется, у него и лорда Премстора это идея номер один. Раньше им очень хотелось, чтобы я родила от тебя, а потом привезла ребенка в столицу, теперь они, по-видимому, хотят твоего ребенка выдать за внука императора. Чем дальше, тем интереснее, правда. Предполагаю, что завтра они назовут меня твоей внебрачной дочерью.

Я наклонился и поцеловал Оливию в ключицу. Девушка замерла.

— Что ты делаешь, Марк?