В сердце тьмы

Змей вскочил с земли, вытирая льющуюся струйкой кровь, издал яростный, шипящий крик и бросился вперед, нанеся несколько молниеносных ударов. Клинки в руках Драккайнена замелькали, как лопасти турбины, сталь звякнула, а потом Вуко быстро отбил три следующих удара, крутанулся вокруг своей оси, рубанул юношу дважды через грудь, отрубил ему ладонь и горизонтально пропорол живот, выпуская кишки. Несчастный Змей свернулся в клубок и пал на колени, не в силах даже вскрикнуть. Драккайнен встал над ним, держа свой синоби-кэн.

— Ну и пусть, — сказал.

И ударил парня по затылку, отрубая голову.

А потом развернулся к стоявшим над пленниками Змеям.

— Кто-то еще хочет стать героем? — спросил.

У него был спокойный голос, но с закопченным лицом и в белой, забрызганной кровью одежде выглядел он жутко. Змеи невольно отступили.

— Кто-то еще хочет быть героем? — спросил он снова, с легкой ноткой истерии в голосе.

— Ты! — взвыл Змей, стоявший за Спалле и удерживавший трясущийся клинок у его шеи. — Кинь оружие, а то я его убью!

Коротко свистнуло. Змей подпрыгнул на месте и безвольно выпустил меч. Попытался взглянуть вверх, на собственный лоб, в котором торчала стальная звездочка и откуда стекала струйка крови, а потом удивленно сел на землю. Спалле дернул головой и ударил его в лицо. Стоя на коленях, все еще ошеломленный Грюнальди выпустил вторую звездочку и опрокинулся на бок. Одновременно Варфнир схватил запястье Змея, который держал клинок возле его шеи, второй рукой ухватил его за воротник, кинул через спину и воткнул вырванный меч тому в грудь, приколов к земле.

— Кто следующий?! — истерично завыл Драккайнен, а потом прыгнул к Змеям и вскинул меч.

По крайней мере так выглядело. Трое ближайших воинов неподвижно застыли, а потом один из них повалился, окрутившись вокруг своей оси, второй кашлянул кровью и свалился, как мокрая рубаха, а третий повис на руках тех, кто стояли позади, судорожно хватаясь за чей-то кафтан.

Змеи начали отступать.

Спалле и Варфнир встали по сторонам от Вуко, и Змеи бросились наутек.

Спалле привел коней. Грюнальди посадили нормально, позволив ему опасть на шею скакуна и придерживая с боков; Грунфа Колючее Сердце, рулевого Атлейфа, перевесили через седло.

— Никто не остается… — прошептал Драккайнен, вытирая слезы, бегущие по закопченному лицу.

— Но мы его хотя бы убили? — спросил Спалле.

— Нет. Там был другой Песенник, который хотел умереть. Притянул Копье на себя.

— Плохо.

— Да.

— Что теперь? — спросил Варфнир.

— Теперь, — сказал хрипло Странник, — домой. В Землю Огня. Не останавливаясь.

— А если кто встанет на дороге?

— Не останавливаясь, — повторил Драккайнен, наклонился за ножнами своего меча и очистил их снегом.

х х х

Гнали как безумные, не заботясь о камуфляже. Из-под копыт летел лед и клубы снега, кони фыркали паром.

Напрямик.

В Землю Огня.

Позади все еще безумствовала гроза; огромная черная туча, поднятая гневом ван Дикена, кружила над долиной, пронизанная нитями молний. Треск грома без перерыва раздавался где-то за спиной, молнии раз за разом били в деревья и склоны гор бестолково и хаотично. Похоже, Песенник не знал, откуда пал удар — или просто метался в слепой ярости.

Похоже, он не контролировал собственную грозу.

А они, даже когда на дне какой-то долинки наткнулись на группку дезориентированных Змеев, что вытягивали из сугроба фургон, просто прорубились сквозь них, с криками и в посвисте железа. Отрубленные голова и рука упали в снег, там остался лишь накрененный фургон и черно-красные изогнутые тела, подрагивающие в ржавой грязи.

Несколько раз они таились в каких-то схронах и пережидали, засыпанные метелью, теснясь вокруг лежащего без сознания Грюнальди и Грунфа, завернутого в собственный плащ, застывшего, поскольку он лежал переброшенным через конскую спину.

В ловушку они попали посреди темной, как смола, зимней ночи, среди снега, падающего с неба крупными хлопьями, где-то на границе ничейной земли. Буквально на расстоянии вытянутой руки от Земли Огня. По крайней мере, так казалось.

Змеев было немного, самое большее десятка полтора, но они сумели запереть их в небольшой котловине, окруженной скалами.

Сами виноваты. Змеи, возможно, и не были предупреждены ван Дикеном. Возможно, передовой отряд. Просто Люди Огня выбрали самый короткий и логичный путь на другую сторону гор. Возможно, они не стали первыми, кто попал в такую ловушку. Но — попали.

Поняли, что нет выхода, только когда перед ними выросла натянутая сеть, а вокруг начали падать факелы.

— Пятеро с луками вверху, прямо, — мрачно процедил Спалле. — И, как минимум, несколько с дротиками.

— Позади так же, — сказал Драккайнен.

— Что теперь?

— С лошадей.

— Мы не сдадимся!

— С лошадей! — повторил Драккайнен и расшнуровал маскировочный капюшон, выпуская клубы пара.

— Мы можем встать спиной друг к другу, — неторопливо и спокойно сказал Варфнир, — или разбежаться и попытать счастья в одиночку и пешком. Но что-то мне подсказывает, что нас тут перебьют.

— Привет от Змеев, собаки! — раздалось откуда-то сверху.