В сетях обмана и любви

– Тогда поверь, что у Розы нет романа с Николасом.

– Вы его видели?

– Мы вчера были с ним на скачках.

Подозрения в душе Мэг снова подняли голову. Слезы подступили к глазам. Ее захлестнул гнев, яростный и слепящий.

– Тогда, надо думать, есть и другая причина, почему он не писал?

Гектор взял ее руки в свои и ласково сказал:

– Мэг, тебе не о чем беспокоиться. Твой муж – хороший человек. Ты должна доверять ему. Я не могу сейчас сказать большего. Ты всегда была храброй. Но теперь нет необходимости постоянно быть начеку. Позволь ему позаботиться обо всем вместо тебя. – Гектор повел ее к лестнице.

– Как это понимать? – спросила Маргарита.

Он поцеловал ее в лоб, не отвечая.

Ноги Мэг словно налились свинцом. Она поднималась по ступенькам, теперь еще больше неуверенная в Николасе.

– Мэг?

Она обернулась и посмотрела на крестного, стоявшего у подножия лестницы.

– Ты сказала, что вернулась по двум причинам. Какая вторая?

Она грустно улыбнулась:

– Гордость Арабеллы выставили на продажу. Я приехала, чтобы выкупить его.

Гектор побледнел.

– Ты разговаривала об этом с Николасом?

– Арабелла была моей лошадью. Я могу справиться с этим сама.

– Кто продает жеребенка?

– Лорд Чарлз Уилтон. Вы с ним знакомы?

Гектор ухватился за перила.

– К несчастью, да. Мэг, держись от него подальше. Позволь Николасу заняться этим делом. Ты не можешь себе представить… – Он запнулся. – Я не могу сейчас сказать тебе больше. Мы поговорим завтра, найди способ…

Разве она не доказала за последний год, что может самостоятельно со всем справляться? Крестный говорит так, словно есть что-то страшное в том, чтобы просто купить лошадь.

– Да, завтра, – невнятно пробормотала Мэг и пошла наверх. К тому времени, как они снова заведут этот разговор, дело будет сделано.

Глава 57

Дома Николаса ждало письмо от Стивена Айвза. Ник прочитал его и уставился в окно, не видя ни покрытой зеленью площади, ни распускающихся деревьев. Перед его глазами предстали выжженные солнцем холмы Испании, шеренги солдат в красных мундирах. Он услышал отдаленный бой барабанов, увидел колонну французов, показавшуюся вдали и неуклонно приближавшуюся.

Наполеон снова угрожал миру в Европе. Армии Британии, Пруссии и России собирались у Брюсселя, чтобы пресечь эту угрозу. Им крайне нужны были офицеры разведки для выяснения намерений и планов Наполеона. Стивен порекомендовал Николаса, как лучшего разведчика английской армии.

Это было заманчивое предложение. На войне Николас чувствовал себя уверенно и отлично выполнял свои задачи. Он закрыл глаза. Но теперь на нем лежала серьезная ответственность, и долг удерживал его здесь. Мужчины, не имеющие наследников, не уходили на войну. К тому же человеку, которому предстояло два поединка в течение часа, не стоило строить столь далеко идущие планы. Хотя Ник был совершенно уверен, что победит в этих схватках.

Когда со всем этим будет покончено, он отправится в Уиклифф-Парк и заберет жену домой.

Николас взял перо и посмотрел на чистый лист бумаги с герцогским гербом в самом верху страницы. Со своим гербом. Он твердой рукой написал отказ от офицерского чина.

Глава 58

Утренний туман скрывал противозаконные действия джентльменов, намеревавшихся отстаивать свою честь в пустынном Гайд-парке. Темные фигуры под деревьями, безымянные, в длинных черных плащах и шляпах, низко надвинутых на лицо, выглядели зловеще в серебристом тумане.

Николас наблюдал за подъезжающей каретой. Неужели Уилтон и Говард решили приехать вместе?

Говард выскочил из кареты, не дожидаясь, пока она остановится, и поспешил к нему по траве.

– Это вы забрали ее! – закричал он. – Где моя жена, Дьявол?!

Себастьян вопросительно посмотрел на Николаса.

– Нет, – ответил Николас.

– Клэр пропала. Что вы с ней сделали? – всхлипывая, произнес Говард и ухватил Николаса за лацканы сюртука. Его широко раскрытые, налитые кровью глаза были полны отчаяния. – Говорите сейчас же!

– Если вы… причинили вред… жене его милости, ваша светлость, это в корне меняет дело, – сказал секундант Говарда.

– Он не видел леди Клэр, – ответил Себастьян как можно более высокомерным тоном. – Возможно, она все же убежала с Дэниелом Нейпиром. Всем известно, что она была очень несчастна в браке.

– Известно – кому? – закричал Говард.

– Всем, у кого есть глаза. – Себастьян пожал плечами. Говард, рыдая, упал на траву.

Секундант Говарда чувствовал себя неловко. Огастус сопротивлялся всем попыткам поднять его на ноги. Собравшиеся наблюдали за ним со смесью жалости и отвращения.

– Ты все еще собираешься с ним стреляться? – спросил Себастьян.

– Нет, – ответил Николас.

Говард потерял то, что ценил больше всего. Больше, чем свою жизнь. Этого было достаточно для отмщения.

Подъехала вторая карета.

– Какого дьявола? Мы собрали целую толпу, – сказал Себастьян, когда Гектор Брайант заспешил к ним.

– Уилтон запаздывает, – сказал Николас Гектору.

Себастьян рот раскрыл от удивления.

– Ты вызвал еще и Уилтона?

– Темберлей, он не придет. Я думаю, у него Мэг, – сказал Гектор, бледный как смерть.

Николас ощутил тревожную дрожь внутри.