В тени

– Встать! – заорал конвоир и ударил одного из них ботинком в лицо. – Что, суки, еще не поняли, куда попали?! Мы вас научим любить советскую власть! А, сейчас, быстро построились в шеренгу. Запомните: шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте считаются попыткой к бегству, а значит, конвой стреляет без предупреждения! Вперед!

Колонна тронулась под лай озверевших овчарок и выкрики конвоиров. Лагерь, куда их повели, находился в пятнадцати километрах от станции. Этап остановился перед металлическими воротами. Из калитки вышел офицер и, выслушав доклад конвоя, приказал открыть ворота. За вторыми воротами, из колючей проволоки, стояла толпа зэков.

– Воры есть? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Есть! – последовал ответ. – Нас пятеро!

Мерецкова определили в пятый барак. Держа набитый соломой матрац под мышкой, он вошел в помещение и остановился у входа.

– По какой статье, бродяга? – спросил его зэк, руки которого пестрели от наколок.

– Сто пятьдесят восьмая…

– Значит, предатель! Тяжело тебе здесь будет. Ломись отсюда, фашист, иначе ночью задавим! А пока, двигай, батонами. Не бойся, я не кусаюсь!

Сидевшие в бараке блатные громко расхохотались.

– Чего оробел? Проходи, будем знакомиться! Твоё место – наверху, закидывай свой матрац, – сказал другой заключенный. – А этих не слушай: они это так, пугают.

***

– Проходи, – коротко произнес сотрудник Особого отдела и указал Смирнову на пустой ящик из-под снарядов, стоящий в углу блиндажа.

Николай недоверчиво посмотрел на офицера. Вчера вечером, после перехода группы через линию фронта, его тут же обезоружили, а затем арестовали. Сотрудник Особого отдела стрелкового полка долго допрашивал Николая, заставляя рисовать на карте весь маршрут движения группы.

– Я что-то вас не понимаю, товарищ лейтенант! Вы мне не верите?

– Во-первых, я тебе не товарищ! Во-вторых, почему я должен тебе верить? На карте этой дороге нет, значит, ты врешь! А потому предлагаю рассказать правду! С какой целью ваша группа перешла линию фронта?!

– Я, командир Красной Армии, разве этого мало? Я вывел свою группу из немецкого тыла.

– Слушай, Смирнов! Свои эмоции оставь при себе! Сейчас в этих лесах кого только не встретишь! Националисты, диверсанты, дезертиры… Короче, каждой швали по паре; а ты мне долбишь о какой-то вере! Откуда я знаю, кто ты такой и с какой целью перешел линию обороны?!

Смирнов вскочил от внезапно охватившего его возмущения, но сильный удар стоявшего рядом бойца, заставил его согнуться и упасть на пол.

– Шадрин! – прикрикнул сотрудник Особого отдела – Ты аккуратней бей, а то так и убить можно!

– Как могу, – угрюмо ответил боец.

Николай тяжело поднялся с пола и снова сел на ящик, с нескрываемой ненавистью глядя на своих мучителей.

– Знаешь, Смирнов, я сделал запрос в твой полк. Он по счастью находится неподалеку от нас. Посмотрим, что нам ответят. Так, что поживи немного, а там будет видно, как с тобой поступить. Сейчас, война! И с такими, как ты, дезертирами никто церемониться не будет…

– Я не дезертир, – выдохнул Николай и хотел подняться с ящика; но, взглянув на стоявшего рядом бойца, остался на месте.

– Не дергайся, лейтенант. Еще немного и мы узнаем, кто ты.

Смирнова увели из избы и закрыли в сарае, в котором находилось около десятка бойцов, вышедших из окружения.

– Били? – коротко спросил один из них. – Они это могут! Чего молчишь? Мы все здесь сейчас в одинаковом положении.

Смирнов выбрал место в углу сарая и опустился на землю. У него снова заболела шея, затем боль перекинулась в голову. Он прислонился к стене и закрыл глаза. Скоро к нему осторожно подсел один из арестованных.

– Слушай, лейтенант, – зашептал незнакомец, – тебе не кажется, что нас вот-вот расстреляют? Не знаю, как ты, но я умирать здесь не собираюсь, было бы за что! Немцев нам все равно не остановить! Смотри, как прут, скоро до Москвы дойдут! Думаю, нужно к ним подаваться. Как ты на это смотришь?!

Николай молчал: он просто не знал, как поступить в такой ситуации.

«А вдруг у этого человека есть единомышленники? – подумал он. – Пока прибегут конвойные, они просто успеют меня убить! С другой стороны, это может быть просто провокатор; и сейчас он ждет, что ты ему ответишь…»

– Ты не думай, я здесь не один такой, кто хочет податься к немцам, – продолжал незнакомец. – Нас четверо, ты можешь стать пятым.

«Если в сарае находится десять человек, то половина из них – враги, – прикинул про себя Смирнов. – Одному мне с ними не справиться!»

Он открыл глаза и посмотрел на собеседника. Им оказался тот самый боец, который спрашивал, били его или нет.

***

Сталину почему-то не спалось в эту ночь. Он поднялся с дивана и, накинув на себя меховую безрукавку, вышел на веранду. Стекла веранды ближней дачи были мокрыми от дождя, который начался еще ранним утром и шел почти сутки. Сталин недолюбливал осень из-за затяжных дождей и ветра, который, словно сорвавшись с цепи, гудел в проводах и швырял на землю пожелтевшие листья. Но до настоящей осени было еще далеко. Он, молча, стоял у окна, глядя, как бушевало ненастье, и размышлял о прошлом.