В тени экватора

Убедившись, что пигмей следует по намеченному маршруту, Кремнев развернул транспортолет и полетел в сторону деревни. Через пять минут он завис над хижинами бала. В поселке, несмотря на моросящий дождик, текла прежняя размеренная жизнь. Женщины хлопотали по хозяйству, дети играли в незамысловатые игры, путаясь у взрослых под ногами. Мужчины собрались у дома Апомбы и что-то бурно обсуждали.

Приглядевшись, Михаил увидел, что в центре толпы стоят его новоиспеченные жены Хама и Тала. Похоже, что им устроили допрос. Обращаются, по крайней мере так кажется издалека, пока довольно любезно. Апомба и пигмей по имени Бакума о чем-то живо рассказывают собравшимся, часто кивая на девушек, подкрепляя слова колоритно выраженной жестикуляцией. Жены же Кремнева, похоже, стоят в напряжении и вяло отбиваются от наседавших соплеменников короткими фразами, поминутно оглядываясь на лес.

«Меня ждут, – понял переводчик, – похоже, у девок проблемы. Ладно, поговорю с Марианной, и надо их идти выручать».

Офицер выбрал высокий холм, покрытый редкой красноватой травой, и посадил на него летательный аппарат. Слегка трясущейся от волнения рукой вызвал на связь Марианну.

– Здравствуй, Миша! – услышал он до боли знакомый голос, а после и увидел на зажегшемся желтоватом экране видеотелефона любимый лик. – Что-то случилось?

– Здравствуй, Марианна. Ничего не случилось! А что, так просто нельзя пообщаться? Я, может быть, соскучился?

– Может быть или соскучился? – шумно вздохнула девушка.

– Соскучился! Сильно! – радостно крикнул Кремнев.

– Я тоже! – призналась инопланетянка.

Михаил и не заметил, как за разговором пролетел целый час. Он никак не мог оторваться от экрана. Всего несколько дней прошло, как они расстались, а им обоим казалось, что не виделись почти вечность. Диалог ничего серьезного не носил. Они просто любовались друг другом и говорили приятные сердцу слова. Первой очнулась Марианна:

– Ой, Миша, у меня же дела! Заболталась тут с тобой! Надо отключаться!

– Марианна, подожди! Еще пять минут!

– Ну, только пять!

– А ты знаешь, меня пигмеи женили! Аж две жены выделили!

– Поздравляю! Это у них в крови! Повезло тебе! – ничуть не изменившимся голосом ответила барайка.

– Ты не ревнуешь?

– Мне такое чувство незнакомо!

– Вот как? Выходит, тебе все равно, что я живу под одной крышей с чужими женщинами, сплю с ними? – напрягся Михаил.

– Мне не все равно, но что я могу сделать? Это же необходимо для дела. Ты не должен провалить задание Мастера. Надо, чтоб пигмеи поверили тебе, тогда ты сможешь их освободить от рабства.

– Одно твое слово – и я выгоню этих «жен»!

– Миша, не дури! Это твое испытание, от того, как ты с ним справишься, зависит твоя дальнейшая судьба. Если провалишь его, то мы, может статься, никогда больше не встретимся!

– Почему? При чем тут пигмеи и мы с тобой?

– Миша, я не могу тебе всего открыть, сам постарайся все понять. Пигмеи – это твой пропуск в наш мир. Если ты сейчас победишь, то наше руководство будет тебе доверять и тебя не спишут в запас. Больше ничего не скажу. И заруби себе на носу: если провалишь задание, то ты потеряешь наше расположение. Не капризничай, выполняй задание! Ты уверенно все начал, доведи теперь до логического конца!

– Кого это «наше»?

– Все, – девушка послала Михаилу воздушный поцелуй, – и так много лишнего наговорила.

– Погоди! Еще пять минут не прошло!

– У тебя две минуты.

– Марианна, то есть ты считаешь, что если в интересах дела я должен сожительствовать с пигмейским женщинами, то это нормально? И ты не будешь против?

Марианна молча кивнула.

– А лично я был бы ой как против, если ты стала бы в интересах дела сожительствовать с каким-нибудь мужиком! – с гневом выкрикнул Михаил. – Я против таких дел!

– Все, Михаил! Все, не блажи! Я отключаюсь. Мы сейчас не будем ЭТО обсуждать.

– А когда? Когда мы обсудим наши отношения?

– Товарищ Кремнев, – тон инопланетянки принял официальный металлический оттенок, – я вам ничего не обещала, и по пустякам не нужно эксплуатировать транспортолет, – и, несколько смягчившись, добавила: – Миша, выполни ты это задание! Выполни любой ценой! Если получится, то через два дня выйди на связь. Буду ждать!

Кремнев открыл рот, но экран погас, и переводчик погрузился в темноту. На улице совсем стемнело. Снаружи моросил мелкий противный дождь, в кабине транспортолета лишь слабые синеватые огни на приборах подавали признаки жизни. Пора возвращаться в поселок.

Глава 7

Выгрузив на землю мясо антилоп, Михаил свернул транспортолет, убедился, что его никто не видит, облачился в форму и надел обувь. Нарубив длинных жердей из росшего повсюду похожего на нашу иву кустарника и связав их между собой крепкой веревкой, переводчик соорудил примитивную волокушу. Сверху уложил завернутые в собственные шкуры туши антилоп и волоком потащил добычу к поселку, оставляя за собой заметный след на примятой траве. Благо идти было не так далеко.