В тени экватора

– Ладно, проехали! Чего с едой делать будем? Надо кого-то тогда подстрелить и пожарить. Только вопрос: кого? Все звери, нормальные звери, после выстрелов поразбежались! Когда они теперь снова на водопой подойдут?

– Товарищ Миша, а ты сможешь от убитого крокодила кусок откромсать?

– Ты ешь крокодилов? – презрительно посмотрел на пигмея советский офицер.

– Ем! Пигмеи все едят! – гордо выпятил вперед субтильную грудную клетку переставший трястись Баха.

Вдохнув полной грудью воздух, как перед прыжком в воду, Кремнев оставил карлика одного на берегу, а сам вернулся назад к ручью. Прошитых автоматными очередями хищников с отвратным чавканьем проворно пожирали выползшие из болота их сородичи-каннибалы. Уложив из автомата одного небольшого, но упитанного крокодила из числа зазевавшихся едоков, Михаил, ловко орудуя боевым ножом, отрезал приличный кусок от еще дергавшегося в предсмертных судорогах зеленоватого тела. Промыл теплое мясо в холодной проточной воде заболоченного ручья, стараясь отмыть мясные волокна от жидкой крови, после вернулся к застывшему от напряжения малышу.

– Годится? – поинтересовался лейтенант, выкладывая перед пигмеем добычу.

– Да, нормально, – через силу выдавил еще толком не пришедший в себя от пережитого Баха.

– Тогда чего застыл? Вперед, собирай дрова, жарить будем! – слегка подтолкнул рукой «заморозившегося» пигмея развеселившийся Кремнев.

Через три часа разомлевший от свеженины Баха старательно заворачивал куски прожаренной крокодилятины в траву габа, предохраняющую на длительное время мясо от порчи. Пока готовилось жаркое, рукастый пигмей наскоро сплел из гибких стеблей местного кустарника что-то наподобие корзинки для грибов, туда и уложили припасы.

– Прощай! – бережно пожал пигмею на прощание руку Михаил, когда закончили трапезничать. Поборов в себе брезгливость, переводчик отважился все же попробовать зажаренного крокодила. По вкусу его мясо напоминало… домашнюю утку.

– До встречи! – весело ответил Баха, поднимая с земли корзинку с едой. – Думаю, скоро увидимся.

– Полагаешь, Нгвана захочет лично испытать силу моего гнева?

– Нгвана никому не верит! Поэтому через две недели ждите у себя гостей!

– Это вряд ли! Как он захочет выступить на пигмеев с отрядом, я встречу негров возле их же поселка.

– Как это? Ты туда полетишь?

– Возможно, – неопределенно произнес Михаил и лихо воспарил над пигмеем. Сделав в воздухе круг метров на двести в развевающихся по ветру семейниках, опустился точно у ног потрясенного Бахи. – Постарайся все же убедить негров не соваться больше к бала!

– Да! Да! – испуганно закивал карлик. – Сделаю все, что в моих силах!

– А ты сейчас, часом, не завалишься спать где-нибудь под кустом? – хитро прищурившись, поинтересовался переводчик.

– Нет, товарищ Миша, мне надо идти! И так сильно задержался.

Проводив взглядом скрывшегося в лесных зарослях малыша, лейтенант перекинул кольцо и, став невидимым, вернулся к оставленной на другом берегу одежде, одним гигантским прыжком перенесшись через ручей. Оставаясь незаметным для окружающих, тем не менее переводчик видел все, что творится вокруг. Крокодилы боязливо повылезали из укрытий и принялись торопливо доедать павших товарищей. Их громкое чавканье отпугнуло мучимых жаждой остальных животных. Тщательно приглядевшись, Михаил усмотрел, как небольшое стадо антилоп с опаской жалось к краю леса, все еще не решаясь приблизиться к водопою.

Подкравшись, тремя меткими выстрелами из АК переводчик обеспечил ужином себя и пигмеев, уложив наповал трех рослых антилоп. Раз взял под свою опеку целую пигмейскую деревню, то надо кормить «подданных». Пока свежевал туши, отмывал их от крови, день стал клониться к закату.

– А, была не была! – решил переводчик и, перебросив кольцо на другой палец, «породил» транспортолет. Ну не тащиться же в деревню, в самом деле, по ночному лесу, под дождем, да еще и с тяжелой добычей. Тем более надо попробовать вызвать на связь Марианну. При воспоминании о девушке кровь прилила к голове, а сердце учащенно забилось.

Открыв транспортолет, Михаил сложил в него мясо и одежду, забрался вовнутрь, закрыл за собой дверь и включил двигатель. Всего несколько дней он не был в его кабине, а показалось, что пронеслась целая вечность. Столько событий за эти дни произошло! Справившись с волнением, переводчик поднял машину в воздух.

Первым делом он решил проверить, как себя ведет Баха. Поднявшись над джунглями, он полетел в том направлении, в котором энергично проследовал взбодрившийся от плотного обеда пигмей. Ничего, вот он, неутомимо вышагивает по мокрым джунглям, спать вроде пока не собирается. Не обманул Баха, движется прямиком к лонгам и успел приличное расстояние отмахать.