В тихом Эшфорде…

На мистера Брукса было жалко смотреть: от волнения он часто дышал, то и дело вытирая платком взмокший лоб.

– Пожалуйста, не волнуйтесь, – постарался успокоить его Райли. – Вы знаете, как связаться с мистером Дейлом в Портсмуте?

– Д-да, он оставил телефон мистеру Пикфорду и мне. На всякий случай. Вам дать его?

– Окажите любезность.

– Н-но… Телефон записан в моём блокноте. Я могу пройти в лабораторию?

– Конечно. Сержант вас проводит.

Райли окликнул Гарри Нэша и поручил ему дозвониться до Дейла.

Когда Брукс в сопровождении сержанта скрылся за дверью, ведущую в лабораторию, Майкл вернулся в помещение, где был убит Алан Пикфорд, и начал внимательно его осматривать.

В центре небольшой комнаты располагались напротив друг друга два небольших бархатных диванчика с чайным столиком между ними, а у стены стоял украшенный резьбой стеллаж с книгами и кожаные кресла по обе стороны от него. На противоположной стене находилась консольная полка и висели пейзажи, написанные маслом.

Инспектор поочерёдно отодвинул оба дивана, заглянул за стеллаж, затем – за одно из кресел.

– А вот и орудие убийства! – невольно вырвалось у него.

Наклонившись, он ловко извлёк увесистый бронзовый подсвечник, показавшийся ему чрезвычайно знакомым. Его ножка была выполнена в виде изящной девушки в античном одеянии, и Майкл вспомнил, что это один из парных подсвечников, которые он видел здесь во время своего визита к Пикфорду. Обведя глазами комнату, сыщик остановил взгляд на настенной полке с несколькими небольшими фарфоровыми статуэтками и точно таким же подсвечником, составлявшим пару только что найденному за креслом.

Через час к аптеке прибыла полицейская машина из Мейдстона. Из неё вышли двое мужчин и, представившись инспектору, тут же приступили к своей обычной работе. Они действовали не спеша, со знанием дела, и в каждом их движении чувствовался огромный опыт и уверенность в себе.

Когда всё необходимое было сделано, машина скорой помощи из больницы Эшфорда забрала тело Алана Пикфорда.

… Глубоким вечером Райли подходил к дому миссис Шелдон. Было уже темно, но фонарь мягко освещал жёлтым светом дорожку, ведущую к входной двери. Майкл постучал, и через минуту уже знакомая ему миссис Элмерз появилась на пороге. Инспектор извинился за столь поздний визит и сказал, что это срочно. Поинтересовавшись, дома ли Джейкоб и услышав положительный ответ, он прошёл в дом. Сбитый с толку молодой человек спустился в гостиную и удивлённо посмотрел на нежданного гостя. Райли в двух словах объяснил ему своё появление:

– Сегодня после часа дня в своей аптеке был убит Алан Пикфорд. Я пришёл, чтобы задать тебе пару вопросов.

Джейкоб заметно побледнел.

– Алан П-пикфорд… убит?! Я… мне… ничего об этом не известно… – растерянно забормотал парень.

Словно не обращая внимание на его невнятные слова, инспектор продолжал:

– Ты торопился в аптеку Пикфорда за лекарством для своей невесты. Это было как раз перед обедом.

– Д-да, я едва успел… до закрытия, – парень буквально выдавливал из себя слова.

– Как долго ты там пробыл?

– Недолго. Я купил лекарство, и мы … поговорили немного.

– И о чём же вы беседовали с Пикфордом?

– Он поинтересовался, где я был всё это время, почему не писал тёте. Сказал, что она сильно скучала по мне и всюду меня разыскивала.

– И когда ты покинул аптеку?

– Д-думаю, в десять минут второго. Потому что мистер Пикфорд посмотрел на часы и удивился, что уже второй час. Он сказал, что пора закрывать аптеку, так как его ждут по каким-то делам. Но… когда я уходил, он… был жив! – почти сорвавшимся голосом произнёс Джейкоб.

– Он сказал, что его ждут по каким-то делам? – заинтересовался Райли.

– Да, именно так.

– А ты не можешь поточнее вспомнить его слова?

Джейкоб наморщил лоб, и по его напряжённому лицу было видно, как лихорадочно он роется в памяти, пытаясь воспроизвести фразу, произнесённую Аланом.

– Кажется, он сказал так: «Что ж, мне пора закрываться, а то меня уже ждут по срочному делу».

– Когда ты разговаривал с мистером Пикфордом, кто-нибудь был в аптеке? – продолжал расспрашивать его инспектор.

– Нет, там никого не было, кроме нас. Из служебного помещения в зал вышел какой-то мужчина и предупредил мистера Пикфорда, что пошёл перекусить. Он ещё спросил, не нужно ли купить для него чего-нибудь в закусочной.

– И что потом?

– Этот мужчина вышел, мы поговорили ещё несколько минут, и я отправился домой.

– Пока это все вопросы, – ровным голосом закончил беседу Райли и направился к выходу. У двери он остановился и повернулся к Джейкобу:

– Как себя чувствует твоя девушка?

– Аделите стало значительно лучше, спасибо.

– Я надеюсь, вы пробудете здесь ещё некоторое время. В любом случае, если надумаете уехать, пожалуйста, сообщите мне об этом.

Глава 10