В тумане тысячелетия

Святогор не ошибся. Это действительно пришёл Фритьоф. После бури, рассеявшей ладьи скандинавов, он пристал к условленному месту. Здесь его нашёл один варяг из дружины Святогора. Он счастливо избежал опасности и уведомил викинга о поражении, понесённом отважной дружиной. Гневом запылал старый норманн и решил жестоко наказать жителей городка. Со всеми силами двинулся он к нему и шёл так быстро, что шпионы не успели предупредить горожан о его приближении.

Город застигли врасплох.

Но его защитники были храбры, хотя и малочисленны. Они дали дружный отпор на первый натиск врагов. Был даже момент, когда сам Фритьоф начинал уже терять уверенность в победе, но вдруг яркое зарево поднялось над городом.

Это Святогор и его товарищи подожгли несколько зданий городка.

Среди франков сразу произошло смятение. Ряды их дрогнули.

— Норманны в стенах! Спасайтесь! — послышался тревожный крик.

Часть воинов кинулась со стен на улицы, ряды защитников поредели. Зарево становилось всё ярче... Новый дружный натиск — и норманны пробились в город.

Ожесточившиеся воины никому не давали пощады. Часть их тотчас же разбежалась по городу для грабежа, остальные избивали немногих последних защитников.

Целые два дня хозяйничали в городке свирепые скандинавы. Не оставили камня на камне. Огонь и меч истребили всё, и только история одна сохранила в своих столбцах свидетельство об ужасном нашествии Божьего бича...

Святогору, Олофу и ярлам скоро удалось соединиться с товарищами. Победа норманнов была полная, но она стоила им их вождя: Фритьоф был смертельно ранен и умер прежде, чем его дружинники успели докончить своё кровавое дело.

18. Избранник Эфанды

олько эта тяжёлая потеря отравляла радость победы. Но как бы то ни было, а ладьи варягов отяжелели под военной добычей. Сколько золота, сколько дорогих мехов везли они!.. Будет что отвезти в богатую и далёкую Византию норманнским купцам...

Без особых приключений вернулись они к родным берегам.

Святогор стал героем в глазах товарищей, едва только весть о его подвигах разнеслась по полуострову. Никто, конечно, не знал той драмы, которая так неожиданно разыгралась в покоях графини Жиневры, сам же молодой варяг со стыдом вспоминал о своей слабости... За ту сердечную борьбу, которую перенёс Святогор, вполне вознаграждал его ласковый, полный любви и восторга взгляд Эфанды...

Олоф считал Святогора своим освободителем и привязался к нему всей пылкой душой. Он даже совсем позабыл, что Святогор не природный скандинав, а выходец с берегов далёкого Ильменя. Для Олофа молодой варяг оставался нежно любимым старшим братом, которому он был беззаветно предан.

Легко удалось Олофу проникнуть в сердечную тайну своего избавителя. Внезапно вспыхнувшее в сердце Святогора нежное чувство к Эфанде — чувство, давно уже зревшее и подсказанное молодому человеку стариком Рулавом, — так и проскальзывало в каждом его слове о дочери Белы, и впечатлительный Олоф решил помочь Святогору стать мужем своей двоюродной сестры. Он и не думал о том, что в этом случае не мог претендовать на наследство после дяди. Да Олоф никогда и не мечтал стать главным вождём людей, большая часть которых состояла из выходцев из славянских земель. Самым лучшим вождём для них мог быть только Святогор.

В таком направлении и решил действовать Олоф.

Радость Белы при встрече с так неожиданно возвращённым ему сыном любимого брата не знала границ, и его сердце полнилось благодарностью к молодому варягу. На радостях старый конунг созвал пир. Только что отдохнувшие от всех трудностей похода воины один за другим сходились в чертоги своего любимого вождя. Там всё уже было приготовлено к их приёму.

Между тем Святогор искал свидания с Эфандой. С тех пор, как он почувствовал, что любит её, он не знал ни мгновения покоя. Зародилось скрытое чувство беспокойства за будущее: как примет Эфанда его признание, не отвергнет ли она любовь безвестного варяга и не предпочтёт ли ему других, ну хотя бы этих молодых ярлов или Олофа, который окончательно уже оправился после перенесённого им тяжёлого плена?

Тогда бы... тогда Святогор не знал, как бы он поступил, но чувствовал, как нечто нехорошее так и поднимается в его душе.

В назначенный для пира день к старому Беле со всего полуострова стали сбираться храбрые ярлы, викинги, седые воины, вожди варяжских дружин. Всех их приветливо встречал старик, для всех находилось у него ласковое слово. С одними он вспоминал былые дни, кровавые битвы, куда он их водил, с другими, более молодыми, старый Бела весело шутил.

Но приветливее, чем со всеми другими, и ласковее он был со Святогором. Молодой варяг скромно держался в стороне, но тем не менее каждый находившийся у Белы понимал, что никто как он главный герой пира...