Vanitas

На коленях, локтях, ладонях, пальцах и высоких скулах Императора проступили бронированные глянцево-чёрные чешуйки. Синие рога выросли почти с локоть в длину, на них покоился островерхий венец. Белые тонкие волосы закрывали спину и часть копчика, из которого торчал длинный серый хвост с черным шипом на конце. Он слегка качался из стороны в сторону, видно, помогая хозяину при ходьбе, и хищно поблескивал в тусклом дневном свете.

Все стояли и в каком-то странном оцепенении следили за его наконечником.

Правитель сел и лэры дружно упали в кресла.

— Кх-кхм! — звучно прокашлялся Нестор, привлекая внимание. Все головы повернулись к нему. — Самайн уже через пару дней, и сегодня мы все собрались здесь, чтобы решить, кто станет наследником нашей Империи.

— Самый достойный, конечно! — промурлыкала королева, сидящая сегодня по левую руку от мужа.

— Уж, не на своего ли сына вы намекаете, Сиятельная? — насмешливо проскрипел старый гном с седыми усами, бородой и неприятными тёмными глазками. Посланец андерлингов. — Мне напомнить, что у вас нет права голоса за этим столом? А вы со всем гаремом перейдёте к новому владыке.

— Но выдвигать идеи мне это не мешает! — гордо вскинула нос она и поправила прядку в идеальной причёске. В платиновых волосах сияла серебристая диадема с жемчужинами и бриллиантами.

— Как и заранее подстилать под себя соломку, — буркнул кто-то из знати. А может и Далеон. Он сидел почти на самом краю стола и, подперев подбородок, безучастно смотрел в окно.

— Что ж, — снова кашлянул в кулак десница Магнуса. — Вернёмся к обсуждению. Кандидатов у нас хватает, но основных, уверен, вы и сами прекрасно знаете. — И начал перечислять: — Первый сын Его Величества и принц Империи — Кейран Ванитас. Он участвовал в военной компании, проявил себя, как умелый мечник и мудрый военачальник, руководит Двором Войны, отвечает за стражу крепости и оборону Империи. Семьдесят один год…

«О-о, мужчины, как вино! — принялась ехидненько рассуждать Люция. — С возрастом превращаются в… уксус. Но и уксус же кому-то нужен?».

— …и обладает высоким магическим потенциалом.

Нестор помолчал, дав гостям осознать всю несравненность первого принца, сверился с бумагами в своих руках и продолжил:

— Другой кандидат — четвёртый по счету ребенок Его Величества, сын действующей королевы — принц Рафаэль Ванитас. Участия в войне не принимал. Проходил службу на приграничных землях, входил во дворец амфибий и стоял на хорошем счету у Морской Владычицы. Благодаря ему заключен выгодный торгово-морской союз. Двадцать пять лет…

«Слишком зелен и свеж, — молча кусала губы Люция. — Уксус из него так себе. Ну, куда это годится?!».

— …высокий магический потенциал.

Очень интересно: как и в чем он измеряется? В искусности сотворенного на себе морока? Или как-то ещё? Если по мороку, то Рафаэль даже умелее старшего братца.

А кроме шуток, он отличный кандидат, вот только… Раф — дипломат, а террины поистине уважают только силу.

— Вот бумаги, где подробно прописаны все их достижения, — сказал Нестор и пустил листы по аристократам, чтоб у каждого перед глазами был пример. — На этом всё. Предлагаю перейти к дебатам.

— Как всё?! — подскочила на месте королева. Сын рядом с ней вздрогнул и посмотрел на мать в лёгком недоумении, как и все присутствующие. — А как же герцог Рагнар?! Достопочтенный старший брат нашего Императора! Разве он не сделал достаточно для Ригеля и нашей семьи? Кто, по-вашему, на протяжении многих лет замещал на троне Магнуса, когда тот с армией ушел в поход? Кто хранил покой в наших землях? Кто защищал нас от контратак вторженцев?! Так вот, я напомню вам, — Рагнар Ванитас. Великий воин, политик и талантливый маг.

— Целительства, — едко бросил кто-то в толпе.

Лэра блеснула в сторону гостей убийственным взором.

— Королева, успокойтесь, — примирительно начал гном. — Иначе кто-нибудь решит, что вы горите не благом Империи, а желанием перейти в руки Его Светлости после коронации.

Щеки её вспыхнули, зубы скрипнули. Она резким жестом оправила юбку и присела на место, сделав гордый вид.

Раф накрыл её сжатую в кулак ладонь в попытке успокоить. Мать остро глянула на сына и протяжно выдохнула.

— Замечание королевы оправданно, — ровно заговорил Нестор. — Если Император позволит, кандидатура герцога также будет рассматриваться.

— Позволяю, — выдохнул с дымом Магнус.

Все поежились. Ну, ещё бы! Как тут не поёжиться, когда у Императора в пасти зарождается пламя. Или живёт. Сразу в голову лезут нехорошие мысли: а контролирует ли он себя? А не сожжет ли кого в гневе? А случайно?

— Тогда перейдём к прениям сторон, — степенно дозволил десница.