Что касается внутренней структуры, раннее государство Сефевидов было построено по давно знакомой модели, вкратце упомянутой в начале этой главы. Военные командиры, получавшие титул эмира, достались лидерам от тюркских кызылбашей. Гражданский сектор — от иранцев, а во главе стоял абсолютный правитель в лице сефевидского шейха. Согласно генеалогии, Исмаил имел больше тюркской и греческой, чем иранской крови, а языком его матери был тюркский диалект азери. Сохранились его поэмы, написанные на тюркском диалекте, так же как и поэмы его османского противника, Селима, который для своих литературных произведений использовал персидский язык. Исмаил начал организовывать правительство сразу после провозглашения суверенитета в 1501 году. Царский двор повсюду сопровождал шаха, у которого сначала не было постоянной резиденции. Но некоторые главы правительственных ведомств оставались на одном месте, да и двор часто проводил зиму в главном городе — Тебризе, который, таким образом, можно было назвать столицей. Вторым высшим должностным лицом государства был вакиль — регент или наместник, который имел широкую власть, как заместитель суверена, и также являлся полководцем с титулом эмир или аль-умара, то есть главный эмир. Ему подчинялись эмиры разных рангов. В обмен на службу в военных кампаниях они получали ленные владения, которые шах мог раздавать с большой щедростью, поскольку по шиитскому закону был номинальным владельцем всех земель государства. Владельцу лена переходило право взимать налоги с принадлежащих ему земель, из которых он выплачивал установленную сумму в казну и обеспечивал контингент войск, который поклялся содержать. Гражданский сектор правительства возглавлял визирь. Исмаил взял своего первого визиря, иранца, из предшествовавшего ему режима Ак-Коюнлу. Такая расстановка высших государственных чинов впоследствии была изменена самим Исмаилом. Он разделил должности военного командира и вакиля и совместил должности вакиля и визиря. Последняя комбинация оказалась долгоживущей. Впоследствии того, кто занимал две упомянутые должности, стали называть великим визирем (wazir-i a'zam). Особой чертой режима Сефевидов стало появление и развитие религиозной бюрократии, которую возглавлял чиновник с титулом садр. Хотя эта должность, вероятно, не была изобретением Исмаила — нечто подобное имелось у Тимуридов и в других ранних режимах, — влияние, которое она приобрела в администрации Сефевидов, подняло ее на новый уровень. Среди функций садра был надзор за религиозными фондами и урегулирование дел сеидов, то есть части населения, претендующей на происхождение от пророка через Али и Фатиму.
При рассмотрении в свете последующей эволюции можно сказать, что историческим достижением Исмаила является восстановление древней иранской империи, а используя современный язык — основание иранского национального государства. Однако все свидетельства указывают на то, что он не считал себя иранским национальным лидером. Его целью было распространение власти — своей и своих сторонников — как можно дальше во всех направлениях и упрочение этой власти, используя доступные ему инструменты, в том числе религию. Но все же его достижение нельзя недооценивать. Государство, им основанное, имело прочный фундамент и было жизнестойким. Этот правитель был наделен даром правильно оценивать свои возможности, и потому он не позволил себе поддаться искушению и начать завоевывать мир. Его современники-шииты и европейские путешественники описывают Исмаила с большой благожелательностью. Хотя он умел вселять страх, его окружение и подданные были ему беззаветно преданы.