Верная. В поисках жениха

— Давным-давно феникс был символом всего Халифата, но когда династия сменилась, его заменили на водного дракона. Потрясающая красота, не правда ли?

Тони снова прочел мои мысли и появился за спиной словно из ниоткуда. Разумеется, на самом деле он вышел из второй подъехавшей кареты вместе с Геком. Блондин тут же отошел в сторону и принялся шептаться о чем-то с подоспевшим стражником.

Мы стояли на нижней ступени белой мраморной лестницы, почти соприкасаясь плечами.

— Согласна.

Ответила коротко и глянула на мужчину, пытаясь найти в его чертах признаки умирания: бледность, синяки под глазами, ну хоть что-нибудь. Вот только Тони, кажется, был, как всегда, бодр и весел, только его черты слегка заострились, будто из человека он начал превращаться в хищную птицу.

— Тони, скажи, что мы успели, — шепнула я, разглядывая начищенные ступени и традиционную алую ковровую дорожку на них.

— Мы успели, — слишком легко согласился он.

— Но?

— Мы приехали вовремя. Остальное уже не в нашей власти, Анни.

Он поднялся на несколько ступеней и протянул руку Риа, позволяя ей подняться по ступеням. Впервые я увидела их рядом одновременно. Брат с сестрой были похожи и не похожи одновременно. Черты лица, осанка, взгляды. Такие разные, но кричащие: “Перед вами Сиятельные. Элита Халифата, падайте ниц”. Они оба знали себе цену и шли вперед, несмотря ни на что и ни на кого. В эту минуту я осознала это как никогда остро.

Наверное, потому, что меня снова оставили в полутора метрах позади. Ах да, я же всего лишь бесправная иноземная наложница. Выдохнула и пошла следом, сохраняя дистанцию между собой и Сиятельными. Почти у входа меня нагнал Гек и галантно (чуть не запнулась от удивления) предложил опереться на его локоть.

— Леди, позвольте сопроводить, — усмешка на лице тут же лишила меня всяких иллюзий. Он вечно издевается!

Ничего, это мы еще посмотрим, кто-кого. Позволила сопроводить и, оказавшись чуть ближе, изо всех сил наступила блондину на ногу. Он зашипел и стиснул зубы.

— И за что?

— Усмешку с лица сотри.

— Леди с Континента такие чувствительные, — хмыкнул Гек и тут же снова стиснул зубы от боли.

— Еще одно замечание и я тебя с лестницы скину. Я теперь убийца. Одним больше, одним меньше.

Он хотел что-то ответить, но не успел Мы входили в высокие двери дворца Пятого Халифа, а в коридорах продолжать перебранку никто не решился. Только у входа в парадную залу, куда нас провел незнакомый мужчина в украшенном золотой вышивкой халате, Гек нарушил молчание:

— Веди себя тихо. Не влезай. Ра Мон один из самых мудрых и разумных Халифов, но все же он мужчина Халифата до мозга костей и не простит дерзости. А нам нужно все его расположение.

— Я что похожа на идиотку?

На этот вопрос Гек ответил таким взглядом, что захотелось отдавить ему обе ноги и двинуть по лбу одним из стоящих у входа в зал канделябров. Но двери распахнулись и нас коротким жестом пригласили войти.

Алое с золотом — цвета Пятого халифата и его правитель считал нужным это подчеркнуть. Я на секунду замешкалась в дверях, пытаясь проморгаться и привыкнуть к окружающей пестроте и роскоши. Между высокими сводчатыми окнами в золоченых рамах красовались изображения алых птиц на золотом фоне. Сюжеты были разными, от кровавых сражений до любви, в приступе которой фениксы раскинули огромные крылья и почти соединились точеными клювами. К слову, на соседней стене они этими же клювами раздирали жертву в клочья, испивая алую кровь.

Ковер на полу, продолжая традицию Халифата, так же был в красных тонах. Ворс был таким высоким, что ноги буквально тонули в нем, а наши шаги казались бесшумными.

Чем ближе мы подходили к возвышению, на котором располагалось место Халифа, тем больше я убеждалась в том, что нас ждали и это официальный визит. Несколько мужчин в традиционных “халатах” придворных стояли вдоль дорожки и пристально нас рассматривали. Кто-то шептался, кто-то поджимал губы и хмурился.

Я невольно выпрямила спину и пошла медленнее, как было принято при дворе Континента. Если в Нерсане мне хотелось спрятаться за Тони, то сейчас что-то внутри меня ощущало — пора расправить плечи. Пусть они видят, что я не сломлена и ничего не боюсь.

Тони и Риа шли впереди. Удивительно, на этот раз мужчина не переоделся в вызывающий парадный костюм, а был в простом “морском”, но выглядел так, словно одному ему тут и место, заставляя одним движением головы всех отводить взгляды в сторону.

Это было глупо, но я смотрела на точеный профиль Тони и невольно восхищалась его способностью держать себя в любой ситуации, даже когда на шаг от смерти и не знаешь, спасут тебя или все зря.

А судя по реакции окружения Халифа, наш визит не просто “в гости заехали”. Еще бы, неслучившийся Наследник Халифата, лично на земле и в самое напряженное время приехал к своему учителю.

— Стой, — шикнул на меня Гек и придержал за локоть.

Я глупо засмотрелась на Тони и, еще пара шагов, врезалась бы в его спину. А, как я поняла из традиций Халифата, это скандал.