Верная. В поисках жениха

— Пока немеют только кончики пальцев, но если мы задержимся, то к концу поездки я превращусь в беспомощное тело. Буду еще сутки лежать и просто хлопать глазами до тех пор, пока не откажут легкие. Сможешь поиздеваться надо мной и отыграться за все обиды на Халифат.

Страшная смерть. Я снова сделала огромный глоток из фляги, чтобы согреться, поскольку изнутри разрастался холод и из всех щелей, будто просачивающиеся из неизвестности капли яда, лезли плохие предчувствия. Сейчас передо мной стоит сильный мужчина, способный отрубать головы взмахом меча, а уже через сутки он будет совершенно беспомощен. Внутри все болезненно сжалось.

Еще один глоток горечи.

— Тони.

— Что?

— Я не хочу, чтобы ты умер.

— Удивлен, — хмыкнул этот невыносимый человек и поставил тарелку с ногой какой-то крупной птицы прямо на сиденье кареты. — Тогда ешь быстрее.

Удивительно ловко для умирающего выпрыгнул из кареты и захлопнул дверь, оставив после себя лишь эхо голоса, да полупустую флягу с успокоительным.

* * *

Тони

Он отошел как можно дальше от кареты, в которой сидела девушка, и схватился за кривой ствол дерева, не в силах унять головокружение. Мир вокруг вращался, не желая приходить в равновесие. В ушах зазвенело.

Гек возник будто из ниоткуда и подхватил под руку.

— Тони! Ты как?

— Времени меньше, чем мы думали. Яд действует быстро, — просипел Наследник Халифата и, стиснув зубы, выпрямился. — Мы с тобой поедем в отдельной карете, а Риа пусть пересядет к Аннет. Не хочу, чтобы она видела меня таким.

— Ты слишком заботишься об этой девчонке, а должен заботиться о себе, — проворчал блондин в ответ.

— Сейчас мы сядем в карету и ты поклянешься, что в случае моей смерти сделаешь все так, как нужно. Я расскажу свой план. В первую очередь я должен позаботиться о Халифате.

— Для меня, Верна, Риа и еще кучи народа, ты и есть Халифат, упрямый придурок! Когда ж до тебя дойдет…

— Да заткнись ты! Лучше помоги дойти до кареты.

Разговор прервало деликатное покашливание. Тони давно заметил, что маги обладают одним мерзким свойством — возникать бесшумно и будто из ниоткуда. Джон скромно стоял в тени дерева, нервно комкая пальцами края до боли знакомого листа бумаги.

— Не хотел вас прерывать, — тихо произнес он, — но я следил за картой, как и приказывали. Кто-то забрал поддельный Алмаз из Нерсана. Мы можем отследить его путь, смотрите…

Тони взял карту из рук Джона и с удивлением уставился на тонкую красную линию, идущую от дворца Шестого Халифа. Она вела не в столицу. Но кто мог забрать Алмаз, если наемник и Ту Рон убиты? И куда его везут?

— Они везут Алмаз к морю. Понимаешь, что это значит? — он глянул на Гека.

Тот сообразил быстро:

— Им нужно обойти столицу по безопасному маршруту. Третий Халифат? Он как раз за Первым.

— Но зачем? Мой брат обручен с дочерью Третьего Халифа. Они все равно получат власть сразу, как только отец откажется от трона.

У Тони не укладывалось в голове. Кажется, он слишком долго не был дома и упустил нечто важное.

— Думаю, нам нужно спешить. Сначала вылечить тебя, а затем в Первый Халифат. Есть подозрения, что твой отец хочет сделать очередную глупость, — тут же заявил Гек. Первой он считал, разумеется, мир с Вегардом Араксским, а второй — то, что позволил Тони отказаться от трона.

— Вот и у меня тоже. — Тони свернул карту, сунул за ремень и обратился к магу. — Джон, ты молодец. Пока мы были заняты интригами, ты делал то, что должен был. Как только встречу твоего учителя, обязательно расскажу ему, что ты отличный помощник. А пока прыгай к кучеру кареты, где сидит Аннет. В случе чего, подашь знак.

— Обязательно. Я же должен охранять невесту своего мастера!

Джон аж весь надулся от важности и гордости за свой успех. Раз, мага и след простыл. Казалось, что он ходит какими-то магическими тропами — так быстро перемещается.

— Смешной парнишка, — хмыкнул ему вслед блондин.

— Я не солгал. Он, и правда, молодец. Как я и думал, заговор не прервался смертью Ту Рона. Значит, не время умирать.

— Какая хорошая мысль, друг!

* * *

Аннет

Успокоительное по версии здоровяка Верна ударило в голову, не помогло даже съеденное мясо. Не знаю, где они нашли повара-мага в Халифате, но оно было таким нежным и приятным на вкус, словно его готовил настоящий мастер. Либо я настолько проголодалась, что могла бы и запеченную личинку съесть.

Маги говорят, чтобы стать сильнее, нужно уравновесить физическое, эмоциональное и душевное. Сидя в карете, подпирая головой одну из мягких стен, я понимала, что не светит мне быть магом. Физически мое тело было счастливо, нежилось в мягком тепле и наслаждалось сытостью, а вот все остальное трещало по швам, как дверь кареты, которую открыл незнакомый мне мужчина и, представившись слугой, забрал грязную посуду. Флягу оставил.