Вернуться! (Эмигранты)

Катрин с друзьями отправилась на разведку, рассмотрели заставу в подзорную трубу. Домики, сложенные из камня, по-прежнему стояли вперемежку с куполообразными жилищами кочевников — стало быть, между горцами и королевством сохранялся мир. Катрин с некоторым удивлением увидела полосатый шлагбаум, перегораживающий дорогу к броду. Но Теа и Ква заверили, что чудное заграждение здесь красуется уже не первый год.

Остаток дня прошёл в приготовлениях. Перегрузили часть груза с корабля на корабль, дополнительно проинструктировали глорцев. Глубокой ночью, во тьме, «Квадро» пошёл вверх по реке. Несмотря на высокую весеннюю воду, здорово рисковали — в районе брода было легко сесть на мель. Облегчённый катамаран бесшумно скользил по воде, иногда подрабатывая электродвигателями. Вместо лоцмана вёл судно ластоногий Сиге, решивший, что самое время поплескаться в пресной воде. Двигались медленно, но до утра проскочить мимо пограничников успели. Благо, и Ныр, и одноглазый шкипер в этих местах бывали, да и селк в роли лоцмана был незаменим. На «Квадро» проследовали близнецы с Фло и Мышкой под охраной доктора и Эле. Катрин и остальные осталась с драккаром.

Ква и Теа вернулись лишь следующей ночью на челноке. «Квадро» был спрятан выше по течению, и там с нетерпением ждали отставших друзей.

— Ну, что? Отдыхайте, и пойдём взятки давать, — сказала Катрин.

— Мы не устали, — заверила Теа. — Течение само несло.

Квазимодо ухмыльнулся. Катрин заподозрила, что прогулка в крошечной лодочке прошла достаточно романтично. Всё успевает зверская парочка.

— Тогда будем двигаться. На заставу как раз попадём, когда там все проспятся.

Пошли вшестером: кроме предводительницы, взявшей с собой Жо, и Теа с мужем, на переговоры отправились Пень и Нога. Шкиперы глорцев весьма нервничали — морякам общение с незнакомыми таможенниками всегда сулило малоприятные сюрпризы.

— Если знакомые остались, договоримся, — успокаивал Квазимодо.

День был пасмурным, и часовые не сразу заметили шагающую по дороге группу людей. Катрин видела, как стражи засуетились. К шлагбауму высыпало ещё человек пять с копьями. Вполне понятно — вряд ли какой-нибудь купеческий караван успел здесь пройти после окончания зимнего безлюдья, а сейчас пешие тащатся, да непонятно откуда взявшиеся. Катрин с умилением разглядела на куртках двоих стражников вышитый герб земель Ворона. Ох, как же давно этого безвинно распятого чёрного цыплёнка не видела.

— Мир вам, славные воины! — заорал Квазимодо, поднимая невооружённые руки. — Мы честные торговцы, намерены оплатить пошлины по полному тарифу, бумаги нужные имеем — всё по закону. Господин Лер на заставе изволит пребывать?

Господин Лер изволил дрыхнуть. На почтительный стук в деревянную дверь ответил сонным рычанием, перемежающимся таинственными, знакомыми узкому кругу лиц, словосочетаниями. Катрин подмигнула Жо — пару заклинаний бывший кадет знал, и даже частенько использовал в борьбе с заупрямившимися механизмами.

— Вчера поздновато объезд закончили, — вполголоса, с некоторым смущением пояснил старший стражник. — Придётся, подождать немного. Вон там у нас гостевой дом имеется.

— Господин Лер! — рявкнула Катрин. — Извольте глаза протереть. Гости пожаловали. Привет из Алма-Аты в клювике принесли.

Внутри бурно завозились. Вполне разборчиво выругалась женщина — кажется, в комнате чуть не перевернули жаровню. Дверь распахнулась, и наружу вылетел крупный бородатый мужчина в одних полотняных штанах.

— Катерина! Кого я вижу! Комсомолка, красавица, совсем недавно вспоминал! Легка на помине! — мужик притиснул Катрин к груди, совершенно не обращая внимания на нарядную куртку старой знакомой и изумлённые взгляды собственных подчинённых. Молодую женщину обдало перегаром, и Катрин, смеясь, обняла толстую шею командующего союзными погранвойсками.

— Совсем раздобрел, господин начальник!

За столом подали какой-то молочный напиток, довольно ощутимо шибавший в голову.

— Скучно у нас, — объяснял господин Лер, он же Валерий Николаевич Квёлых — почти земляк, человек из Пришлых, но давным-давно прижившийся в горном пограничье и даже выбившийся в немалые чины.

— За прошлый год всего четыре каравана пропустили, да знаем, что ещё один на перевалах сгинул. Беглых преступников аж пять рыл отловили. Вот и все развлечения. Сейчас мир с Вороном твёрдый — вместе с королевскими воинами со скуки пухнем. Вы-то каким чудом к нам?

— Чудо крайне запутанное, — Катрин кивнула на Квазимодо с женой. — С ними ты знаком?

— Ещё бы! Парень хваткий, — Лер одобрительно улыбнулся одноглазому. — Я так и знал, что у нас ещё появится. Красавица тоже нам запомнилась.

Теа вежливо улыбнулась. В своё прошлое краткое пребывания у пограничников она успела заехать по морде одному чересчур распустившему лапы воину.

— А это торговцы из славного Глора, — Катрин представила шкиперов. — Собственно благодаря им мы сюда и добрались. Водным путём, господин Лер.

— По реке?! Да разве можно пройти?

— Можно. Теоретически. Повторять никому не советую. Чудом проскочили. Собственно, в этом и загвоздка…