Вернуться! (Эмигранты)

Переговоры с речным племенем прошли накануне вечером. Инициатором встречи, собственно, и были как раз Ныр и Сиге. Дарки и отвели предводительницу, Ква и Ногу на узкий мыс. Дальше пришлось прыгать по камням, окружённым водой. Речные дарки оказались существами крайне осторожными и предусмотрительными. Лишь когда люди с трудом устроились на неуютных камнях, из речной воды показалась чёрная усатая голова. Слутры-лутры, без сомнения, состояли в близких родственных связях с выдрами. Серьёзные усатые лица-морды, блестящие круглые глазки, гладкая густая шерсть. Заднюю часть тела речные хозяева воспитанно не показывали, но Катрин подозревала, что и с хвостами у них всё нормально. Слутры-лутры оказались первым племенем дарков, обладающим языком, который люди совершенно не понимали. Дикция у выдриного народа была чудовищная. Переводил Сиге.

Переговоры прошли в достаточно дружеской, и можно было бы сказать, тёплой обстановке, если бы не стынь, идущая от близкой воды. Слутры-лутры — их представляло трое солидных, упитанных охотников — интересовались, с какой целью корабли оказались на реке и как много кораблей идёт за ними следом? Уверения в том, что в ближайшее время изобилия кораблей ждать не стоит, были встречены со сдержанным одобрением. Сиге перевёл слутрам, что часть людей следует в свои земли, другая часть их сопровождает и собирается торговать с большими поселениями на севере. Вёсельный корабль называется «Собачья голова», и он собирается раз или два раза в год проходить по реке вверх и вниз. Возможно, его будет сопровождать ещё одно судно. Речному народу опасаться путешественников незачем — воевать или возводить долговременные лагеря у воды никто не собирается. Естественно, такие обещания экипажи двух кораблей могут давать только за себя. У людей много племён, и они часто враждуют друг с другом.

О последнем выдриный народ оказался неплохо осведомлён. Слутры довольно часто наблюдали кровопролитные схватки людей на берегах реки. Особенно там — в среднем течении. Люди — весьма беспокойные соседи. Хорошо, что их немного.

Попытка слутров-лутров создать у пришельцев впечатление о тысячах неустрашимых выдриных бойцов, готовых в случае необходимости очистить реку от любого нашествия, особого впечатления на путешественников не произвела. Речные дарки немногочисленны, иначе они бы и не следили с такой осторожностью за ещё невиданными здесь кораблями. Впрочем, коварных планов ни глорцы, ни экипаж «Квадро» вынашивать не собирались, и выдриное племя, очевидно, это почувствовало. Разговор перешёл на маршрут кораблей. Шкиперы пытались объяснить, куда отряд держит путь. Тут возникли немалые трудности. Понятия север и юг речным даркам были абсолютно неизвестны, до сих пор отношения с людьми мудрые выдры не поддерживали, карт не видели и ориентировались исключительно по течениям, притокам и прочим конкретным приметам. Спас положение Ныр, успевший отлично изучить реку в окрестностях «Двух лап». По его пунктуальному описанию представители слутров пришли к выводу, что путешественники движутся в правильном направлении. У «каменных столбов» кораблям следует выбрать левое, меньшее русло. Все три выдриных охотника для убедительности подняли левую руку, такую же мягкую и оснащённую заметными перепонками, как и у Сиге.

Селк увлёкся беседой. Катрин вслушивалась в клёкот, бормотание и присвист. Вроде бы Сиге рассказывал о море и южных островах. Остальные путешественники с интересом разглядывали разумных выдролюдей. Слутры-лутры с тем же доброжелательным интересом пялились на людей. Особенно их интересовала Катрин. Должно быть, речные дарки редко встречали женщин в мужской одежде.

Сиге повернулся к Катрин:

— Они говорят, что слышали о девушке-колдунье, похожей на вас, что свела дружбу с навами. Там — далеко в верховьях. Навы и та колдунья договорились о союзе, обменялись подарками — навы получили прекрасные украшения, а девушка получила в дар изумруды, которые вставила себе вместо глаз. Слутры-лутры спрашивают, не из того ли ведьминского племени молодая госпожа?

— Я слышала о том случае, — сказала порядком ошарашенная Катрин. — Это было несколько лет назад, но договор той безглазой девицы её люди свято соблюдают. Скажи, мы были бы счастливы заключить подобный договор о ненападении и со славным речным народом. Пусть слутры-лутры поразмыслят. Надеюсь, наша встреча не последняя.

Когда возвращались на корабли, Катрин с некоторым беспокойством поинтересовалась у Сиге:

— Выдры насчёт того договора людей и нав всерьёз говорили? Или это просто байка для поддержания беседы? Я не уловила.