Вернувшийся

Добравшись до места ночёвки группы, маг остановился, задумчиво пошевелил носком ботинка ещё горячую золу костра. Нет, если бы заметили, вели бы себя по-другому. Глупо рассчитывать убежать от одиночки, имея в компании женщину и ребёнка. Глупцами они явно не были. Тогда что?

Кар Гроген ещё раз накинул сеть рыбака. Лишь шесть человек, на самой границе чувствительности заклинания. Иных людей или затаившихся хищников в округе не наблюдалось. Что ж, что бы их ни спугнуло, надо догонять. Маг вздохнул. Бегать он не любил.

Через тридцать минут в спину ударил сильный порыв ветра. Ан-Атлум обернулся. С запада стремительно приближались свинцово-чёрные облака. Ректор королевской гильдии магов накинул капюшон утеплённого плаща и прибавил ходу.

Ещё через полчаса маг остановился. Покопавшись в мешке, выудил и закинул в рот плитку куравы. Принялся ожесточённо жевать, постоянно морщась. С трудом проглотив горькую вязкую массу, накинул сеть рыбака. Обнаружив, что заметно приблизился к преследуемым, удовлетворённо хмыкнул.

Ещё минут через сорок ан-Атлуму пришлось перейти на шаг. Снежные завихрения сузили видимое пространство практически до нуля. Идти приходилось чуть ли не на ощупь. Накинутую какое-то время назад сеть рыбака маг так и не стал развеивать. Тут уже не до конспирации. Поэтому вовремя заметил, что группа, ведомая Дэйвом, повернула назад. Остановился, прижался к огромной глыбе. Самому идти назад смысла не было, видимость такая, что даже пройди они мимо преследователя в двух шагах – ничего не заметят.

Однако группа туристов, пройдя назад метров пятьдесят, неожиданно остановилась.

«Нашли пещеру», – завистливо подумал маг. – «Надо бы и мне подумать об убежище».

Обошёл каменную глыбу. С подветренной стороны обнаружилась даже не ниша, а так, вмятина. От снега она не спасала, зато ветер обтекал стороной. Ан-Атлум скинул рюкзак, уселся на него и нахохлился, словно северная краснопёрка. Прикрыл веки, настроился на долгое ожидание.

Однако спустя несколько минут слух уловил скрип снега. Открыл глаза. Никого. Сеть рыбака показывает, что путешественники через горы так и сидят в том месте, где остановились. И больше, во всей округе, никого.

Недоверчиво обновил заклинание. По-прежнему, кроме группы паренька Дэйва, никого. Показалось? Нет, вот опять скрип снега и шуршание осыпаемых камней. Кто-то идёт мимо его камня. Идёт шумно, никого не таясь, и идёт не один.

Магу стало не по себе. Давненько он не испытывал такого иррационального, рвущегося откуда-то из самых глубин подсознания страха. Судорожно принялся вспоминать все известные боевые заклинания. Что требовало подготовки, медитации или массового участия нескольких магов – отбрасывал в сторону, остальное сортировал в соответствии с привязкой к местности и погодным условиям.

Но всё же в тайне надеялся, что кто бы это не топал, этот кто-то пройдёт мимо. Чаяниям не суждено было сбыться. И слева, и справа, сквозь снег проступили тёмные очертания каких-то существ. Быть зажатым в клещи не хотелось. Ан–Атлум рванул, было от камня, но и спереди замаячили несколько высоких фигур.

Зачерпнул щедро разлитый вокруг холод и, не раздумывая, хлестанул по ним ледяной струной. Замер обескураженно. Убойная магия прокатилась вперёд сокрушающей волной и сгинула бесследно. Фигуры продолжали приближаться, приобретая какие-то жутковатые угловатые очертания.

Маг попятился. Упёрся спиной в камень.

«Надо наверх», – мелькнула мысль. – «Конечно, это ловушка и бежать оттуда будет некуда, зато появится тактическое преимущество. Нужно время, чтобы прийти в себя и подумать».

Ступени духа светящимися брусками прилипли к камню по восходящей спирали. Кар Гроген ан–Атлум быстро взбежал на оказавшийся не таким уж и высоким валун и с облегчением развеял заклинание.

Здесь, наверху, властвовал ветер. Сильный порыв сразу попытался скинуть нахального человечишку вниз, но маг, помахав для равновесия руками, буквально протиснулся свозь упругие воздушные потоки, отдалившись от опасного края. Верхушка оказалась довольно плоской, но небольшой – всего пять метров в диаметре. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы не бояться быть сдутым вниз внезапным сильным порывом.

Ан–Атлум облегчённо выдохнул. Около десяти метров высоты теперь отделяли его от поверхности и от странных существ. Подошёл к краю, осторожно, чтобы не быть сдутым, глянул вниз. Двинулся по периметру. Камень был плотно окружён высокими, около трёх метров, скелетообразными полупрозрачными существами.

Ректор с сожалением вздохнул. Как же мало он знает о ворлоговых горах. Вот кто это? Неожиданно, откуда-то из глубин подсознания, всплыло название – снежные бросчи. Маг задумался и кивнул своим мыслям: действительно, никем иным эти существа быть не могут. Если порассуждать, то легко объясняется и то, что его ледяная струна не возымела никакого эффекта. Какой смысл холодом воздействовать на холод? Наверняка у них иммунитет к подобному направлению. Нужно тепло, много тепла!