Весь Гарри Гаррисон в одном томе

— Поздно идти на попятную. — В его голосе послышалась стальная нотка. — Чем раньше вы это поймете, тем лучше для вас. Подписав контракт с Профессионалами, вы взяли на себя обязательства, так же как и мы. Наши контракты нерасторжимы. Они всегда выполняются. Ни одна сторона не может выйти из дела, пока не выполнено задание.

— Чепуха! — взорвался Даас. — Я каждый день заключаю и расторгаю контракты. Этот контракт аннулирован.

Даас даже не заметил, как его собеседник оказался рядом. Мгновением раньше Брек сидел в кресле, а сейчас Дааса пронзило острой болью. Только через секунду он понял, что его голова самым неудобным образом запрокинута, а в глазное яблоко упирается нож. Рука, вцепившаяся в волосы, оттянула затылок еще ниже, перед глазами встало бесстрастное лицо Брека.

— Этот контракт не из тех, которые можно аннулировать. Контракты, с которыми вы имеете дело каждый день, ничего не стоят, они не важнее бумаги, на которой отпечатаны. Контракт с Профессионалами — совсем иное дело. Это дело чести. Честь остается, даже если человек убит. Пока обе стороны живы, контракт действителен. Разрываете контракт — обрываете свою жизнь. Решайте, и без промедления. Нож войдет в мозг, и вы умрете на месте…

Глаз Антура Дааса, в который упиралось острие, обжигало болью, и неумолимое нажатие вырвало из его уст единственно возможный ответ:

— Контракт действителен. Все, уберите нож!

Брек снова сидел в кресле, клинок исчез в невидимых ножнах. Даас потер ноющую шею и попытался вернуть утраченное хладнокровие.

— Стоило побольше узнать о Профессионалах, — сухо сказал Брек. — Тогда вы избежали бы этих неприятностей.

— Я знаю о вас вполне достаточно, — проворчал толстяк. — Наемные убийцы, готовы на что угодно ради своей репутации. Берете за работу дорого и, пожалуй, умеете побольше, чем другие, но все равно бандиты есть бандиты.

— Вот тут вы не правы. Многие совершили такую же ошибку, и мало кто остался в живых, чтобы об этом рассказать. Нашу планету не зря назвали Убежищем. Столетия назад она именно таковым и была. Вращавшаяся вокруг тусклого солнца, скрытая за туманностью Угольный Мешок, она стала идеальной базой для космических пиратов и прочих головорезов. Там скрывалось несчетное количество банд. Повинуясь необходимости, они установили между собой хрупкий мир. Вы, конечно, слышали о воровской чести. Вот из нее и берет истоки Профессия. По самой своей природе эти банды нуждались в третьей стороне, которая могла бы вести переговоры, заключать соглашения и коммерческие сделки. Так появились Профессионалы. Команда людей, готовых выполнить любое задание за оговоренную плату и не отступающих ни при каких обстоятельствах, пока дело не сделано.

Теперь Убежище — цивилизованная планета, хотя наше социальное устройство — одно из самых необычных в известной нам Вселенной. За ним стоят Профессионалы. Бо?льшую часть заказов мы выполняем у себя дома, хотя отдельные специалисты высочайшей квалификации, включая меня, трудятся и в других местах. Наши услуги стоят дорого, и мы гарантируем результат.

Помимо того что это дает нашей планете приток ценной валюты, многие из нас видят в этой работе свою миссию. Возможность нести более высокую, с нашей точки зрения, форму морали в иные миры.

Даас подавил дрожь и попытался понять по лицу худощавого убийцы, шутит он или говорит серьезно.

— Как видите, — заключил Брек, — контракт будет выполнен в любом случае, даже если у вас пропала охота. Переходите к деталям.

Прежде чем отвечать, Даас принял успокоительное и запил стаканом бренди. Собеседнику не предложил.

— Насколько я понимаю, другого выхода нет, — сказал он. — Придется идти до конца. Вы должны выяснить, как Оталми это делает, какими ресурсами он располагает…

— Погодите, — перебил Брек. — Мне нужно знать все с самого начала. Кто такой Оталми?

— Бывший шеф тайной полиции. Он занимал этот пост лет десять, не меньше, и никому до него дела не было. А потом пошли странные вещи. Его людей начали назначать на высокие должности, в верхах стали ему покровительствовать. Восемь месяцев назад случился дворцовый переворот, а когда пыль улеглась, оказалось, что он теперь и есть глава государства. На нас пыталась напасть более сильная держава, так ее порвали в клочья. Мне докладывали, что у него там сидели шпионы на самом верху, — это была массовая измена! Похоже, по такой схеме он и действует.

Оталми — один из самых неприятных людей, каких я только встречал. Мозги у него имеются, в этом ему не откажешь, но к власти он мог пробиться разве что с помощью тайной полиции. Достаточно его узнать, чтобы возненавидеть. Однако же все новые и новые люди переходят на его сторону. Люди, в которых невозможно было усомниться. Мы подозревали, что их подменили биороботами или взяли под гипнотический контроль. Но это не так. Пленных исследовали буквально до последней клеточки и ничего не нашли. Им просто нравился этот человек, и они хотели на него работать. Их сознание не было повреждено.