Ветер с Драконьих гор

- О Провидение! - отец рассмеялся. - Брось беспокоиться, Мия. Даже обезьяну можно научить ужимкам довольно быстро, а наша дочка еще способнее, уж поверь. Если она выйдет за вельможу, тоже всему научится. Но сразу тебе скажу, у меня нет на примете ни одного вельможи...

Все это пронеслось в голове у Ардая, когда он смотрел на высокий каменный забор.

- Эйда может быть здесь, ты полагаешь?

- Полагаю? Конечно. Я уверена! Сарита вышла вон оттуда, из-за угла, парадный вход в школу именно там. Хочешь посмотреть?

-Да нет же. Это и дорого, и вообще... Зачем Сарита стала бы... Эйда всего лишь дочь торговца зерном! - Ардаю все не верилось.

- Да почему нет? Очнись ты! - всплеснула руками Валента. - Они возьмут любую девушку, за которую заплатят. А деньги у Сариты есть, она получила их от нас и от старосты, не забыл? Зато здесь ты ее драгоценную дочку ни за что не достанешь! Нет, она правда сумасшедшая, раз так тебя боится? Я не понимаю.

- Не достану, говоришь?

- Нет, - вздохнула Валента. - Это действительно как тюрьма. А Сарита еще наверняка предупредила, чтобы к Эйде никого не пускали. Зато девушки из школы посещают балы, я слышала. Но Сарита ведь знает, что мы с тобой будем на балу, я сама ей сказала! Значит, Эйду ты там не встретишь.

Ардай присел на край фонтанной чаши и потер рукой лоб.

- Там есть башни для рухов.

- Да, но эти башни наверняка заперты, по ним не спустишься вниз.

- И там наверняка есть прислуга, можно подкупить кого-нибудь.

- Да там одни сестры-отшельницы! Давай ты успокоишься пока, иначе точно изобретешь какую-нибудь глупость! И вообще, ты хотел разыскать какую-то ведьму, помнишь? Так пошли. Я мечтаю взглянуть на ведьму, тем более она рыжая и симпатичная.

- Да! - Ардай вскочил. - Ей можно заплатить, и она поможет! Это же проще всего!

На рынке у Каменных ворот кузнями была застроена целая улица. А найти эту улицу не составляло труда по стуку и грохоту - несмотря на жаркую середину дня, работа здесь кипела. Все двери были распахнуты настежь, у каждой - разложен товар, за которым приглядывали мальчишки-подмастерья, или вовсе никто не приглядывал.

- Я ищу одного мастера, однорукого Червена, знаешь такого? - спросил Ардай у первого же мальчишки, одарив его мелкой монеткой.

Тот показал на другой конец улицы.

Кузница была, прямо скажем, маленькой и неказистой, и оттуда не доносился перестук молотков. Ардай зашел внутрь, Валента, поколебавшись - следом. Там дышала жаром печь, и - никого.

- Чем помочь, молодежь? - дюжий человек вошел вслед за ними. - Мы пообедать решили. Желаете скоб, гвоздей, или особого чего?

Кузнец приветливо улыбался и, точно, был одноруким.

- Мир тебе, господин Червен, - поздоровался Ардай. - У меня другая нужда. Не подскажешь, где найти Шалу? Она велела, при случае, у тебя спросить.

Ардай был готов к тому, что кузнец посмеется и скажет, что никакой Шалы знать не знает. Мало ли какой каверзы можно ждать от рыжей?

Но нет, кузнец даже не удивился

- Шала тебе нужна? Погоди-ка. Эй, жена! - он выглянул наружу.

Из пристроя рядом показалась женщина с маленьким, перемазанным кашей ребенком на руках, остановилась в дверях, окинула незваных гостей не слишком приветливым взором.

- Жена, тут Шалу спрашивают, не знаешь ли, где она теперь?

- Как где? У наместника во дворце, где же еще! - бросила женщина, и скрылась.

- Ну, вот, значит. У наместника во дворце, - повторил Червен. - А больше точно ничего не желаешь? У меня гвозди самые лучшие.

Ардай и Валента переглянулись.

- Ты шутишь, добрый человек? - уточнил Ардай осторожно.

- Нет, - вроде бы удивился кузнец. - А ты разве за шутками ко мне пришел? Что ж сразу не сказал?

- Ну, тогда спасибо, - смешался Ардай. - Понадобятся мне гвозди - приду. Мир тебе.

- И вам мир...

Когда вышли, Валента рассмеялась.

- Что, теперь пойдем во дворец наместника?

- А что, давай сходим. Ты не устала? Я могу сначала проводить тебя домой, хочешь?

- Не хочу, - вздохнула Валента. - Отыскать лесную ведьму во дворце наместника - такое я ни за что не пропущу. А она точно ведьма?

- Даже не сомневайся.

У парадного подъезда дворца, конечно, стояла стража, но к чему им парадный подъезд? Ардай еще мальчишкой выяснил, как через маленькую калитку, которая редко запирается, попасть на задний двор, а оттуда - в сад, а там уже запертых дверей вообще не встретишь. Он мог бы без труда провести Валенту хоть до главного бального зала, хоть до рабочего кабинета наместника - стражи там, конечно, полно, только тех, кто уже внутри, вряд ли остановят. Но сейчас, пожалуй, следовало попасть на кухню. Правда, Ардай не представлял себе, что девушка вроде Шалы может делать на дворцовой кухне. В горничные или прачки она тоже мало годится. Может, лучше поискать ее среди помощников садовника?

Из-за жары все задние двери дворца оказались распахнуты настежь, и стражник пока им попался только один - он сидел без жилета в расстегнутой до пояса рубахе и пил что-то из большой запотевшей бутылки.

Ардай поймал за руку молоденькую горничную.