Ветер с Драконьих гор

- Постой, красавица. Мне нужна помощь, за которую хорошо заплачу, - он потянул из кармана монеты. - Моя сестра недавно стала работать где-то здесь, во дворце. Ее зовут Шала. Она вот такого роста, рыжеволосая... - и Ардай постарался как можно точнее описать внешность ведьмочки.

Горничная такую не встречала, но взялась разузнать всюду, где можно. Ее красноречивый взгляд мог бы сказать Ардаю, что девушке интересны не только деньги, еще она не прочь услужить красивому парню и продолжить знакомство. Но он не обратил внимания.

Отыскать садовника и выяснить про его помощников тоже получилось быстро. Оказалось, что помощников-девушек садовник категорически не приемлет, а рыжих - особенно. Оставалось ждать. Хорошо еще, что во дворе тоже имелся какой-никакой фонтан, из которого можно напиться.

Валента присела на скамью в тенечке и извлекла из кармана вышиванье - Ардай даже не ожидал, что сестра носит с собой женское рукоделие. Ему тоже следовало чем-то заняться, чтобы не привлекать внимание своим праздным видом, и он взялся помогать мальчишке-дровосеку, коловшему дрова для кухни. Сначала тот колол, а Ардай складывал, потом поменялись.

- Не умеешь, - сделал вывод мальчишка, - эконом тебя не возьмет. Он вредный.

Вот так новость. Ардай-то считал, что неплохо умеет. Впрочем, у дровосека это, действительно, выходило ловчее. Тут смотря с чем сравнивать.

- Ладно, - он не стал спорить. - Мне и не надо. Ты тут при кухне?

- Не-а... Я только дрова...

- Еще где-то работаешь?

- В разных местах, - мальчишка отложил топор и присел. - В ратуше иногда, еще в некоторых домах. Мне хватает.

И Ардай решил - а почему нет?

- Ты ведь знаешь монастырь отшельниц, это неподалеку от западной стены? - спросил он, и не ошибся.

- Знаю, конечно, тоже там как-то работал. Вообще, туда мой брат ходит рубить.

Ардай подумал - вот оно! Это и есть шанс.

- И как там, расскажи, - попросил он небрежно.

Паренек смерил взглядом Ардая с головы до ног.

- Хочешь к ним? Лучше не ходи. И экономка там злая, да и вообще... И говорю же - там мой брат...

- Я брату твоему мешать не собираюсь, не бойся. А экономки всюду злые, - согласится Ардай. - Что там - вообще?..

Их тетушка Мизина тоже среди работников слыла въедливой.

- Эти отшельницы все из Ита, и порядки там нездешние, - пояснил дровосек. - Посмотришь - сразу поймешь. Здесь все проще. Я вот бедный парень, видишь, дрова рублю, что заработаю - то и мое. Но со мной не обращаются так, будто я - мусор под ногами. А там, если ты слуга, то и головы поднять не смей. И ни один господин к черной работе даже не прикоснется. А здесь, бывает, господа и сами себе дрова рубят, если им хочется.

Это была чистая правда. Ни отец, ни мать никакую работу не считали для себя постыдной. Ардая дрова рубить отец и научил когда-то, а мать и сестры не надрывались, конечно, на кухне и на скотном дворе - зачем, на все своих рук не хватит, - но могли бы и сами сделать работу любой работницы. Так было принято, так жили все вокруг.

- Значит, ты говоришь, что господа из Ита слишком отделяют себя от всех прочих, - уточнил Ардай.

-Вот именно. И девушек, которые учатся, тоже разделяют. Дочери именей по-другому одеты, и они не убирают свои комнаты. Правда, наказывают всех одинаково - запирают в темный чулан, ну, и еще по-всякому. Мне горничные рассказывали. Эта госпожа-хозяйка ведь поначалу собиралась принимать к себе только именьских дочек, но среди них нашлось маловато желающих. Так что теперь берут всех, кто заплатит.

- Понятно, - процедил Ардай.

Вот какая, значит, жизнь у его Эйды в этой почтенной обители. И все ради того, чтобы он не смог... А чего, собственно, он не смог бы? Видеть ее? Выкрасть? Увезти куда подальше? Ну, это он непременно сможет, если что. Только оставит на самый крайний случай.

- Как тебя зовут? - запоздало поинтересовался Ардай.

- Ну, я Иствен Ир, а ты кто такой?

- Меня зовут Ардай. Слушай, я заплачу тебе дирр... нет, два дирра, если ты поможешь мне попасть в эту школу для именьских дочек. Что скажешь?

Дровосек Иствен Ир подумал немного, и удовлетворенно хмыкнул.

- А это очень просто, если ты не против порубить там дрова. И придется притвориться хромым. Согласен? Тогда говори, где тебя найти, я все устрою.

На том и порешили. А Шалу во дворце не нашли, конечно. Все-таки, значит, намутила ведьма...

Вечером, за ужином, Ардай рассказал дяде Ильмару о маге Каюбе.

Дядя не спеша прожевал кусок жареной курицы, и посмотрел на Ардая.

- Дин Каюб, говоришь? Он мне не друг. Думаю, и тебе с ним дружить особенно незачем, - и он подвинул к себе блюдо с салатом.

План проникновения в монастырь блестяще удался, и спустя два дня Ардай рубил дрова во дворе монастыря сестер-отшельниц.

Рубил и рубил, уже больше часа махал неудобным, плохо заточенным колуном, под бдительным присмотром востроносой тетки, которая то и дело выглядывала из окошка. Вряд ли это была сама экономка, но что карга редкая - без сомнения. Когда Ардай спросил про точило, чтобы заострить колун, она наморщила нос и прошипела: