Ветер с Драконьих гор

По дороге домой Ардай спустился к реке и умылся, вернув лицу прежние краски, а потом ему удалось без ненужных свидетелей пробраться в башню и переодеться, став самим собой целиком и полностью. При виде Валенты он лишь рукой махнул - все напрасно, дескать. И при этом не соврал, все так и есть - чего хотел, не получил. Придется разузнавать про Эйду как-нибудь иначе. А неприятности этого дня как-то поразительно быстро стерлись и потускнели, казались теперь забавным приключением, имевшим достойное завершение - он поцеловал девчонку, умеющую ходить сквозь стены. Когда-нибудь, пожалуй, он расскажет все это Валенте, а она, чего доброго, решит, что половину он придумал.

Увидев его ладони, Валента ужаснулась и раздобыла у тетушки Мизины мазь, от которой болячки затягивало прямо на глазах. А на официальный бал - как же это он забыл - и так положено надевать перчатки...

***

На самом деле ничего еще не закончилось.

Близился вечер, дразнящий пряный запах из кухни уже почти час щекотал ноздри. Тетушка Мизина со служанкой накрывали стол к ужину. Дядя Ильмар, видно, порядком устал от своих одиноких кабинетных занятий, и теперь сидел в зале, в кресле-качалке, бездумно поглядывая в окно на суетливых воробьев, которым Валента кинула порядочную горсть крошек. А Ардай просто дожидался ужина, потому что проголодался, и, чтобы скоротать время, перешучивался с Валентой.

И тут явился стражник с приказом от самого наместника молодому именю Ардаю Эстерелу немедля явиться в городскую ратушу.

Это было странно. Все в доме переполошились, Ильмар Эстерел нахмурился, а у его племянника противно засосало под ложечкой.

Стражник не уходил -- ему было велено сопровождать молодого именя. А это было не просто странно -- это было даже оскорбительно. Тетушка Мизина даже всплеснула руками, возмущенно переглядываясь со слугами и Валентой.

-Оденься в парадное, - велел дядя. - Ничего не скажешь, интересные дела творятся. Имень под конвоем направится в ратушу -- это неслыханно! И мне - парадное! - бросил он слуге.

Парадная одежда - это шелковая рубаха, кожаный жилет, широкий тисненый пояс, тяжелый нож в ножнах с гербом. Еще серебряная цепь из крупных, тонких звеньев - поверх жилета, на ней пока лишь пара подвесок - за гонки на рухах в прошлые году. Но это были не те состязания, которыми следует особенно гордиться...

Куртку с гербом на спине он отложил - жарко. А вот перчатки нужны, из тонкой дырчатой кожи в цвет жилета. Некоторые щеголи носят их постоянно, Ардай - почти никогда. Но сегодня они спрячут мозоли на ладонях.

Большой зал ратуши был заполнен людьми. Похоже, собралась вся знать Аша, все богатые, известные и чем-то примечательные его граждане, и чуть ли не вся многочисленная свита приезжего императорского инспектора тоже была здесь - ее отличали цвета одежды. Важные персоны - наместник, городничий и прочие тоже, похоже, уже явились.

Дядя Ильмар и Ардай, войдя, сразу оказались в небольшой группе людей, со всех сторон ненавязчиво окруженной стражей. Всех их Эстерелы знали в лицо и по именам, со всеми обменялись приветствиями или рукопожатиями. И всякий раз это были отец и сын: сына вызвали в ратушу, и отец его сопровождал. Эстерелы оказались девятой парой.

Знакомцы, конечно, нашлись и за спинами стражников, с некоторыми Ардай поздоровался кивком, но когда захотел подойти - ближайший стражник, отсалютовав пикой, преградил путь.

- Это неслыханно, - пробормотал грузный имень Гаррат.

У него от волнения дергалось верхнее веко.

- Повторяю, это неслыханно, - он взял за плечо своего сына Диена.

На последних гонках, выигранных Ардаем, Диен Гаррат был третьим.

Стоявший рядом Элион Герх, тоже имень, промолчал.

Сын Герха Эдин не участвовал в тех гонках, но летал он тоже отлично.

Лишь одну пару - отца и сына - можно было назвать людьми небогатыми. Даже, сказать прямо, они были бедны, и их одежда отличалась аскетической простотой, но они тоже имели руха, и сын был отличным наездником - Ардай встречал его не раз.

- И никто не знает, что произошло? - поинтересовался дядя Ильмар.

- Обвиняют в совершении преступления, - сказал, как выплюнул, Гаррат.

- Нас всех? - изумился Ильмар.

- Нет. Кого-то из наших парней. Одного...

Дядя Ильмар повернулся к Ардаю и не без сарказма спросил:

- Ты, случайно, ничего не натворил сегодня после завтрака?

Вопрос не подразумевал ответа, поэтому Ардай лишь улыбнулся.

Кое-что он уже понял. Все парни в кольце стражи - худощавые, темноволосые, и все - хорошие наездники. Значит, дело все-таки в сбежавшей колдунье. Конечно, его видели и приметили внешность. Хорошо еще, что удалось лицом к лицу ни с кем не столкнуться.

Имень Гаррат придвинулся к дяде Ильмару и тихо сказал ему на ухо:

- Это все затеял столичный инспектор. Наместник был против, он бы решил все по-тихому. Но инспектор никого не стал слушать, дал ход нелепому расследованию.