Вишенка на десерт (СИ)

Маска — формальность. Мои вьющиеся рыжие волосы, оригинальный фасон платья и специфическая фигура весьма красноречивые. А вот сестер друг с другом спутать легче. Белокурые. Стройные, в почти одинаковых платьях. Уверена, подобных им в зале собирется еще десяток. И это впервые я хочу быть такой, как все. Чтобы потеряться в толпе, раствориться, стереться и пережить этот день серой мышью, надежно спрятанной за маской неприметной дебютантки.

Маман, как всегда, всех подгоняет. Придирчиво осматривает одежду, кривится слегка. Никто не может достичь вершины ее утонченного вкуса. Но вообще остается довольна.

Пока идем в зал. Лихорадочно продумываю план тайных уголков. Где, куда и в какой момент можно забиться. Сегодня гостей будет море. Приехали и те, которые не были здесь неделю, встали с кроватей приболевшие, собрались с силами измученные. Пропустить нельзя, пусть ты даже при смерти. День рождения Бардальфа весомый повод, чтобы заставить старуху с косой скромно подождать где-нибудь в сторонке.

Начало праздника ничем не отличается от предыдущих дней. Шумно, сумбурно, весело. Молодежные группки ютятся по углам. Девушки кокетничают, джентльмены делают вид, что перед ними незнакомки. Я прячусь за пальмой. Издалека видела, как Торнтон уже дважды обошел зал в поисках кого-то. Искренне надеюсь не меня — подумаешь, почти поцеловались. Разве со мной первой. Но от греха подальше, закрываю лицо широким листом монстеры. Спасибо Вселенной за искреннюю любовь герцогини к всяческой зелени.

Меня, например, он тоже не зацепил ни на грамм. "Ни на грамм!" – повторяю шепотом, будто от этого слова станут правдой. Но тело не переубедишь. От воспоминаний о той ночи меня до сих пор бросает в жар, а все внутри наливается сладким томлением. "Я дура!", — признаюсь монстере и еще сильнее пригибаюсь.

И через минуту понимаю. Что ищет Торнтон, все же не меня. Давлю в душе какое дикое детское разочарование. Значит тот "почти поцелуй" для него действительно ничего не значил. И наблюдаю, как предмет моих дум здоровается с высоким темноволосым мужчиной. В масках они тоже почти одинаковые, как Селеста и Гортензия. И если Торнтона я узнала сразу — иного такого высокого и плечистого, да еще и с замашками хозяина здесь не найдешь. То кто другой, совершенно не знаю. Лишь догадываться могу.

Чуть-чуть высовываюсь из своего укрытия, чтобы внимательнее разглядеть, и вдруг чувствую мороз по коже. Внимательный взгляд сверлит между лопаток и заставляет повернуться. В тот же миг мое сердце немеет, словно скованное ледяной коркой. Среди толпы, круговорота сотен масок на меня смотрит одна. Она выделяется среди карнавальных аксессуаров как черная головешка среди ярких цветов. И ошибки нет, эта Маска смотрит именно на меня.

— Ох, Вивьен наконец-то я тебя нашел! — вдруг слышу голос Джеффри. — Пожалуйста, не игнорируй меня, потанцуем, прошу. Позволь быть тебе другом! — умоляет он.

— Другом? — шепчу.

Это слово триггерит, как никакое другое. Всматриваюсь в чистые глаза Джеффри и тут же себя одергиваю. Нет, он не Друг. Просто сказал случайно. Но как меня зацепило!

— Именно так, другом. Быть рядом и помогать. Я понимаю, что все потерял: тебя, твои чувства, наше совместное будущее... но не могу быть в стороне. Сжалься, Вив. Эти недели я отчаянно боролся с собой, старался тебя забыть. Пытался уделять внимание другим леди... однако напрасно. Сердце мое принадлежит тебе, даже если ты меня не любишь. Потанцуй, умоляю.

После этого спича точно убеждаюсь, он не друг. Уверена, если бы писал Джеффри, вместо сжатых полезных советов, все сошлось бы к банальным просьбам и уговорам. Ну, может еще слезным признаниям.

— Хорошо, — неожиданно соглашаюсь.

Джеффри не верит. Стоит, словно замороженный, глазами хлопает.

— Идем! — сама тяну его в центр зала. Кто угодно, лишь бы не оставаться одной.

— О, Вивьен, это так неожиданно! И приятно! — горячо прижимает мою ладонь к груди.

Даже не смотрю на него. Ищу глазами Маску. Но на том месте его уже нет.

Испытываю одновременно облегчение и тревогу — если его нет там, где есть?

Но танец увлекает, быстрый, со сменой партнеров. Я кружусь и даже улыбаюсь, потому что действительно весело, потому что я обычная девушка и имею право хоть на мгновение забыть и отпустить себя.

??????????????????????????

Однако зря теряю бдительность, потому что в следующее мгновение оказываюсь в объятиях Торнтона.

Он прижимает так крепко, что не хватает дыхания. Как будто хочет все косточки переломить.

— Вивьен, — обжигает взглядом.

Задираю подбородок.

— Лорд Торнтон, — стараюсь казаться холодной и безразличной. А внутри уже все плавится от его близости. Ох, и дура...

Он склоняется ближе к уху, тихо шепчет с соблазнительными нотками в голосе:

— А может лучше Тор?

Не лучше, знаю. Но послушно повторяю.

— Тор… — и привкус пряной зелени появляется в дыхании. Тор…

— Что будем делать, Вивьен?

— С чем? — стараюсь не смотреть в глаза. Потому что тогда точно пропаду.

— Сама знаешь с чем...

По позвоночнику бегут мурашки.

— Ничего не было, — облизываю пересохшие губы. В горле внезапно становится сухо.