Владивосток – Порт-Артур

Видя тщетность дальнейших попыток сдвинуть с места десятитысячетонную махину, Балк-второй, которого Макаров, памятуя о том, как он управлялся с «Фусо», отправил руководить этой операцией, сменил тактику. Рассудив, что его главная цель – как можно скорее доставить на берег десант, он с помощью двух других буксиров подтащил к борту гиганта три доживавшие свой век у дальнего причала угольные баржи. Первые две использовались в качестве плавучего пирса, а третья уже позволяла «дотянуться» до пирса реального.

С борта крейсера-лайнера тем временем спускали многоячеистую сеть, по которой гвардейцы с полной выкладкой спокойно и без суеты перебирались вниз на баржи. Вскоре первые солдаты Семеновского полка, протопав по скрипящим палубам и наспех набросанным деревянным настилам, предусмотрительно включенным в «хозяйство» Одесского морского батальона, попали наконец на берег.

К этому моменту здесь появился вспотевший и пропыленный, завершивший свои дела на сопке Василий Балк.

– Не зря великий князь говорил Брусилову, что ты точно что-нибудь придумаешь! – приветствовал двоюродного брата Балк-третий, попутно уклонившись от могучего хлопка по спине, которым тот его обычно приветствовал. – Опять болтался на своей любимой пыхтящей посудине там, где настоящие корабли стреляют друг в друга?

– Ну, не все же время настоящим морякам по берегу на пузе ползать, – ответно подколол Балк Балка.

– Отставить сцену братской любви! У нас тут война, а не пьеса «Встреча братьев по оружию»! – неожиданно раздавшийся от причала зычный голос заставил обоих Балков обернуться. Однако с катера вслед подходящему контр-адмиралу Рудневу, всем своим видом выказывавшему готовность к разговору на высоких тонах, уже неслось:

– Ваше превосходительство, Всеволод Федорович! На «Варяге» подняли сигнал лично для вас: «Командующий просит срочно прибыть на „Аскольд“!».

– Понял, спасибо, продолжайте наблюдение… Степан Осипович, значит, уже подошел, интересно, кто там с ним еще? Может быть, уже сегодня Того свое и получит. Но сначала у меня получит еще кое-кто… Ну, здравствуй, красавчик… Ох, и злой же я на тебя, Вася, за это трижды раздолбанное минное поле! Смерти нашей захотел, что ли? Или кромсаться в рукопашной с кучей злобных японцев тебе проще и приятнее, чем один раз рубильник повернуть?

– Здравия желаю… Не руби повинную голову, Всеволод Федорович! Не досмотрел. Мой грех…

– Счастлив твой бог, Вася, что «Урал» на плаву остался… Ведь в самом конце, когда все уже сложилось, такую кашу нам заварить мог!

– Федорыч, ну прости же, Христа ради! Каюсь, не проверил сам радийный вагон, раздолбаям доверился…

– Ага… Раздолбаям. Как я в феврале во Владике? «Вот сниму с тябя медальку, да медалькой по мордам!» Откуда хоть это, помнишь, кровопивец?

– Обижаешь, начальник…

– Ну, так посочиняй на досуге! За копирайт с тебя, «переписчика», все одно никто не спросит, а небо коптить нам всем веселее будет. А вот за «Урал» и семеновцев спросили бы. По полной… Брата благодари. И… С победой всех! Того мы развели вчистую. Эскадра Чухнина здесь. Вся! И мои владивостокские углееды тоже, до кучи. Так что теперь мы японцам условия ставить будем. Не судьба им была нас по кускам сожрать. Облом-с! Все, я уехал к Макарову. А по раздолбаям и минным полям у нас теперь с тобой 1:1, если не возражаешь!

Глава 8

Флот Тихого океана

Дальний. Порт-Артур. Октябрь – ноябрь 1904 года

Накоротке пообщавшись в порту Дальнего с Балком и захватив с «Осляби» Небогатова, Хлодовского и Щеглова, Руднев поехал на «Аскольд», где прямо на верхней ступеньке трапа попал в объятия комфлота. Здесь уже находились вице-адмирал Чухнин, контр-адмиралы великий князь Александр Михайлович, Иессен, Молас, Рейценштейн, Писаревский, Витгефт, Лощинский, капитаны 1-го ранга Григорович и Эбергард, офицеры штабов командующего и Третьей эскадры, а также командир и старший офицер флагманского крейсера.

Не теряя ни минуты, Степан Осипович повел собравшихся в салон, явно намереваясь с места в карьер начать «нарезать» вновь прибывшим срочные задачи. Как вскоре выяснилось, в том числе и порожденные новой информацией о противнике, которую штаб флота получил в последние дни, пока владивостокские крейсера и Третья Тихоокеанская эскадра были в море.