Владивосток – Порт-Артур

Из Танжера они с парой зафрахтованных в Голландии быстроходных угольщиков ушли за сутки до того, как Лондон величественно провозгласил требование вернуть корабли, поскольку частные капиталисты, продавая их воюющей стороне, пусть и через чье-то посредство, нарушили декларацию о нейтралитете. Армстронгу и Виккерсу грозят судом – знать, у шельмеца Захарова и тут рыльце в пушку, пройдоха везде поспевает… Американцев, французов и голландцев просят задержать оба судна. Но все это – крокодиловы слезы. Местонахождение кораблей неизвестно, океан большой. Япония готова к разбирательству в инстанциях, но ни о каком возврате броненосцев и речи нет. По нашим штабным прикидкам получалось, что если они пошли вокруг Африки, то уже через месяц, самое позднее, будут здесь. Плохо, конечно, но с приходом нашей третьей эскадры – не трагедия…

Однако вчера получил я телеграмму из адмиралтейства. Агент наш в Южной Америке подтвердил: именно эти корабли со дня на день ждут… в Вальпараисо! Вот тут-то наши самые поганые новости, господа, и начинаются…

Лица большинства собравшихся выражали смесь чувств от удивления и недоумения до тревоги. Но до Петровича, то есть до Руднева, что-то начало смутно доходить. Макаров тем временем продолжал:

– Еще он сообщил, что больше двух недель в Буэнос-Айресе шли какие-то переговоры между местным государственным и флотским бомондом, чилийцами, англичанами, а от них оч-чень интересные лица были замечены: адмирал Чарлз Бересфорд, управляющий директор Армстронга, главный строитель из Эльсвика, пара больших шишек из Форин-офиса и… японцы! Более того, на три дня всего приезжали еще пять человек из Италии, и, похоже, среди них только инженеры-кораблестроители…

– Степан Осипович, если шесть неприятностей – это «лондоны» и аргентинские «гарибальдийцы», к которым, надо полагать, добавятся еще и чилийские «О’Хиггинс» с «Эсмеральдой», то все двенадцать – это еще и с прицепом из остальных южно-американских «эльсвикских» бронепалубников? – каким-то пустым голосом спросил Руднев, осознавший, что серьезный и расчетливый «долгоиграющий» враг, а именно таковым являлась для Российской империи империя Британская, так просто от своих планов не отступает. – Мало им показалось «Ваканды» с «Окупадой»?

– Хотелось бы ошибиться, дорогой мой Всеволод Федорович, но думаю, что все к тому и идет. И смотрите, как красиво: король Эдуард-то и вправду «миротворец» получается! У чилийцев минус четыре воршипа, у аргентинцев – почти столько же. Прямо идеальный акт взаимного замирения и разоружения на веки вечные двух великих морских держав под патронажем милостивой Британии. А то, что японцам продают, так у них уже вой на с русскими. Не успели замирить вовремя! А сейчас у микадо корабликов маловато стало, чтобы с царем московитов правильно мириться…

Короче, работы у нас, господа, прибавляется. На перегон этой эскадры в двенадцать вымпелов у японцев народу на броненосцах впритык, но хватит, если кочегаров местных наймут. А может, и еще дошлют… И тогда действительно нужно готовиться к худшему, а именно к тому, что уже к февралю они могут прийти в Йокосуку боеготовыми.

В Питере, конечно, всполошились, вот-вот обещают выпихнуть к нам «Бородино» и «Славу». Залив, слава богу, пока не замерз. Они уже на следующей неделе выходят в Либаву, хотя на «Славе» что-то еще доделывают.

Наверное, к ним что-нибудь из рухляди добавить постараются. Но я сразу предупредил, и Алексеев поддержал вполне – они будут им веревкой на ногах, это понятно, а пару эту надо гнать сюда поскорее. Сами этих аргентинцев и чилийцев упустили, только разнутрив до того россказнями Абазы про желание приобрести «экзотические крейсера», а теперь выгребают, что могут… Готовят там еще пилюлю японцам и их лондонским хозяевам – «Ростислава» и «Кагула» мы, похоже, Греции продаем…

– Пустое это, Степан Осипович. Турок их вдвоем точно не пропустит, спасибо хоть, что после своей броненосной аферы нам выйти дали, – скептически усмехнулся Чухнин, – могут только «Кагула» в обмен на «Генерал-адмирала» в стационеры.

– Я тоже так думаю. Это все пустое… Создание видимости деятельности. Да и погоды они никакой здесь не сделают. «Кагула» притом хорошо, если к концу зимы достроят.

Ох, отправил я им телеграммку… Пора, пора наконец-то разобраться, кто и почему провалил ту нашу сделку с аргентинцами. «Не подходят по типу!» Изоврались, прости Господи! Кому-то там мимо кармана пронесли?! Да купи мы эту парочку типа «Гарибальди» до войны, глядишь и не было бы ее вовсе… Гнать с флота! В крепость надо таких…

Петрович краешком глаза заметил, как вдруг неуютно заерзал в кресле великий князь. Ведь камешек от комфлота полетел прямиком не только в его дядю или в Верховского, но и в Абазу, с которым Александр Михайлович водил «деловую дружбу». Меж тем Макаров, тоже усмотревший некоторое замешательство на лице «дорогого Сандро», явно не собирался щадить самолюбие августейшего адмирала и продолжил рубить с плеча: