Власть и прогресс: Наша тысячелетняя борьба за технологии и процветание

- расширение доступа к углю

- увеличение масштабов добычи полезных ископаемых всех видов

- лучшие баржи и парусные суда

- достижения в области витражного остекления

- самые первые очки

Однако в этой эпохе было и нечто мрачное. Жизнь людей, обрабатывающих землю, оставалась тяжелой, а уровень жизни крестьян, возможно, даже снизился в некоторых частях Европы. Технологии и экономика развивались таким образом, что это было вредно для большинства населения.

Возможно, самой определяющей технологией Средневековья была мельница, растущее значение которой хорошо иллюстрирует опыт Англии после нормандского завоевания 1066 года. В конце XI века в Англии насчитывалось около 6 000 водяных мельниц, что составляло примерно одну мельницу на 350 человек. В течение следующих 200 лет количество водяных колес удвоилось, а их производительность значительно возросла.

Самые ранние водяные мельницы имели небольшое колесо, вращающееся в горизонтальной плоскости под жерновом, с которым оно было соединено вертикальной осью. В более поздних, более эффективных конструкциях появилось более крупное вертикальное колесо, установленное снаружи мельницы и соединенное шестернями с механизмом помола. Улучшения были поразительными. Даже небольшое вертикальное водяное колесо, управляемое пятью-десятью людьми, могло генерировать две-три лошадиные силы, что эквивалентно тридцати-шестидесяти рабочим, выполняющим работу вручную, - более чем трехкратное увеличение производительности. Более крупные вертикальные мельницы позднего средневековья увеличивали производительность на одного рабочего в двадцать раз по сравнению с ручной обработкой.

Водяные колеса не могли быть приняты повсеместно: они требовали достаточного потока воды, идущего под достаточно крутым уклоном. Начиная с 1100-х годов, ветряные мельницы расширили сферу применения механической энергии, значительно увеличив размол зерна для производства хлеба и эля и фуллирование (подготовку) ткани для обработки шерсти. Ветряные мельницы способствовали росту экономической активности в равнинных частях страны с богатыми почвами, таких как Восточная Англия.

С 1000 по 1300 год водяные и ветряные мельницы и другие достижения в области сельскохозяйственных технологий примерно вдвое увеличили урожайность с гектара. Эти инновации также помогли положить начало производству английского текстиля из шерстяных тканей, который впоследствии сыграл ключевую роль в индустриализации. Хотя точные цифры определить сложно, считается, что производительность сельского хозяйства на человека в период с 1100 по 1300 год выросла на 15 процентов.

Можно подумать, что эти технические и производственные достижения приведут к росту реальных доходов. Увы, но в средневековой экономике не было такой возможности - рост производительности труда, который повышает заработную плату и уровень жизни работников. За исключением тех, кто принадлежал к небольшой элите, не наблюдалось устойчивого повышения уровня жизни, а некоторые эпизоды ухудшались. Для большинства людей улучшение сельскохозяйственных технологий в Средние века усугубило их бедность.

В начале одиннадцатого века сельское население Англии не отличалось комфортным существованием. Крестьяне тяжело трудились и добивались лишь минимального потребления, необходимого для выживания. Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что в течение следующих двух столетий эти люди были еще больше ущемлены. Норманны реорганизовали сельское хозяйство, укрепили феодальную систему и усилили скрытое и явное налогообложение. Фермерам приходилось отдавать все большую часть своей сельскохозяйственной продукции вышестоящему социальному начальству. Со временем феодалы ввели более обременительные требования к труду. В некоторых частях страны крестьяне проводили на поле сеньора в два раза больше часов в год, чем это было принято до завоевания.

Хотя производство продовольствия росло, а крестьяне работали больше, недоедание усугублялось, а уровень потребления упал до порога, за которым существование становится невозможным. Средняя продолжительность жизни оставалась низкой и, возможно, ухудшилась до двадцати пяти лет при рождении.

В начале 1300-х годов ситуация стала намного хуже, началась череда голода, кульминацией которого стала Черная смерть в середине века, уничтожившая от трети до половины населения Англии. Вирулентная бубонная чума должна была убить многих людей, но именно сочетание бактериальной инфекции и хронического недоедания стало причиной ошеломляющего количества смертей.

Если не крестьянству, то куда делась вся дополнительная продукция, полученная благодаря водяным и ветряным мельницам, подковам, ткацкому станку, тачке и достижениям в металлургии? Часть из них была использована для того, чтобы накормить больше ртов. Население Англии выросло с 2,2 миллиона человек в 1100 году до 5 миллионов в 1300 году. Но по мере роста населения увеличивалась численность сельскохозяйственной рабочей силы и уровень сельскохозяйственного производства.