Власть меча

Они занялись любовью на постели из диких цветов, давя стебли и листья под собой, окутанные травянистым ароматом их сока и цветков. Потом Сантэн, лежа в его объятиях, спросила:

– Знаешь, что я собираюсь сделать?

– Расскажи, – предложил он слегка сонным после их любовного соединения голосом.

– Я намерена устроить такое, о чем долго будут говорить, – сообщила она. – Даже через год они скажут: «Сантэн Кортни разорилась», но им придется добавить: «Но она сделала это шикарно».

– Что ты задумала?

– Вместо обычного рождественского веселья я устрою всем гулянкам гулянку! Открою Вельтевреден на неделю с шампанским и танцами каждый вечер!

– Это заодно на какое-то время собьет кредиторов со следа, – усмехнулся Блэйн. – Вряд ли ты об этом не подумала, а? Ты же хитрая лисичка!

– Это не единственная причина. Это даст нам возможность побыть вместе на публике. Ты ведь приедешь, да?

– Это в зависимости от обстоятельств…

Блэйн снова стал серьезным. Они оба понимали, что все зависит от Изабеллы, хотя Блэйн этого и не сказал.

– Я постараюсь найти хороший повод.

– Я дам его тебе! – взволнованно воскликнула Сантэн. – Я устрою неделю поло – турнир на двенадцать гандикапов! Я приглашу команды со всей страны, всех лучших игроков. Ты же капитан национальной сборной! Ты не можешь отказаться, так?

– Да, не представляю, как бы я отказался, – признал Блэйн. И восхищенно покачал головой. – Действительно, хитро придумано.

– И у тебя будет возможность познакомиться с Шасой. Я ведь говорила тебе, что он пристает ко мне с тех пор, как услышал, что я тебя знаю.

– Это с удовольствием.

– Тебе придется смириться с тем, что ты предстанешь перед ним неким объектом поклонения.

– Ты могла бы пригласить какие-то молодежные команды, – предложил Блэйн. – Устрой для них собственное соревнование. Мне бы хотелось увидеть, как сидит на лошади твой сын.

– О, Блэйн! Прекрасная идея! – Сантэн захлопала в ладоши. – Но бедный мой сынок… Возможно, у него будет последняя возможность выступать на собственном пони. Конечно, мне ведь придется продать всех коней вместе с Вельтевреденом. – На мгновение глаза Сантэн затуманились, но она встряхнулась и снова ее взгляд засверкал. – Я же сказала, мы уйдем с шумом!

Команда Шасы, состоявшая из игроков младше шестнадцати лет, уже дошла до финала в юношеской лиге, в основном благодаря скидке по гандикапам. Шаса лидировал, у него был один гандикап. Из трех других членов команды двое имели нулевой гандикап, а у третьего был минус один.

Они уже выступали против юношеской команды провинции Наталь, а она состояла из игроков двух и трех гандикапов, кроме их капитана, который достигал критического возраста через несколько месяцев. Макс Теннисен имел пять гандикапов – лучший в Африке результат для его возраста, обладал хорошим весом и ростом, прекрасно держался в седле и мог похвастать острым глазом и мощным запястьем. И все эти преимущества он использовал вовсю, играя в жестком стиле.

Шаса был следующим из лучших игроков в стране, имел четыре гандикапа, но ему не хватало веса и силы более взрослого юноши. Макса поддерживали сильные товарищи по команде, и всего мастерства и решимости Шасы было недостаточно для того, чтобы спасти свою команду от сильного нападения, ему в своих попытках не приходилось ожидать помощи.

В пяти раундах – чаккерах – Макс забил девять мячей, несмотря на все усилия Шасы, уничтожив первые преимущества Вельтевредена, так что в итоге счет сравнялся, когда команды меняли пони перед последним раундом.

Шаса спрыгнул из седла, его лицо пылало от возбуждения, разочарования и гнева, и закричал на своего старшего конюха:

– Абель, ты не затянул как следует подпругу!

Цветной конюх нервно дернул головой:

– Вы же проверяли, мастер Шаса.

– Не возражай!

Но при этом Шаса не смотрел на Абеля. Он смотрел через поле, туда, где стояли пони Наталя и Макса Теннисена окружала толпа поклонников.

– Я сяду на Тигровую Акулу в этом раунде! – через плечо крикнул Абелю Шаса.

– Вы же говорили – Сливовый Пудинг, – возразил Абель.

– А теперь говорю – Тигровая Акула. Поменяй седло и проверь повязки на его передних ногах.