Влиятельные джентльмены

– Скорее всего, Вы правы, скорее всего… – старший задумчиво потёр подбородок. – Да, да. Всё же мы несём просвещение, а не террор. Мы строим будущее, а не вот это вот всё. И потому мы поможем Нанкину! Есть ли среди проверенных братьев умелый сыскарь?

– А вот здесь мне вновь нужны Ваши указания, Мастер. Сыскари среди нас есть, и с немалым опытом. Но здесь, осмелюсь предположить, случай особый. Нанкин после затяжной войны никому не верит. И профиль поэтому нужен очень специальный. Боюсь, что именно его никто из наших не имеет. Мы не были к такому готовы. Это моя вина…

– Полно, мой дорогой Ученик, – мягким голосом перебил человек в жилетке. – Ни в коем случае не примеряйте на себя роль провидца. Нам не дано знать будущее. Нам дано лишь управлять настоящим.

– Вы прикажете найти опытного сюцая на месте? – не понял его высокий джентльмен.

– Доверять ханьцам? Ни в коем случае! Если уж у Нанкинского капитула нет проверенного друга, и они обратились к нам, то лучше всего будет отыскать надёжного человека где-то на нашей территории.

По лицу его молодого собеседника пробежала тень раздумий.

– Осмелюсь возразить, Мастер. Много ли в Российской империи специалистов по китайскому криминалу? Да ещё такого уровня? Разве что… – он вдруг просиял, что-то вспомнив. – Разве что Вы одобрите того бойкого офицера, уволенного со службы социалистами? Который ещё с полгода начальствовал охраной нашего брата Михаила Александровича? Конечно, это всего лишь начальник охраны…

– Офицер, говорите? Интересно… – прищурился старший. – Его сиятельство Михаил Александрович уже дорос до обер-камергера. И в свои неполные сорок явно метит и выше. Начальником его охраны не может стать абы кто. А тот отставной капитан… Теперь я, кажется, припоминаю его досье! Не тот ли это офицер, что имел незаурядные переплёты на Дальнем Востоке? Кому за последнюю его китайскую операцию был обещан орден?

– Всё так, Мастер, именно его я и имею в виду! Кстати, орден он, что важно для нас, так и не получил. Спасибо социалистам. С Вашего позволения, я немедленно отправлю людей присмотреться к нему. Может статься, что именно его лучше всего будет отправить в Нанкин. Но что делать, если… – высокий вдруг снова помрачнел. – Ведь на последних выборах в Думу победили прогрессисты. Социалисты ушли в отставку. Что, если он уже восстановлен на службе?

– Так это даже лучше, мой дорогой Ученик! – спокойно парировал человек в жилетке. – Более того, если он ещё не на службе, то помогите ему туда вернуться. Генерал Рязанов нашу дружбу упрямо отвергает, но уж Вы-то наверняка сможете подкинуть ему правильную идею по своим каналам.

– Хорошо, будет исполнено. Как представить нас капитану, когда придёт время?

– Как обычно. Благотворительной организацией. Клубом по интересам. Собранием единомышленников. А там – видно будет.

– Дозволено ли мне будет не только помочь ему с восстановлением на службе, но и…

– Помочь, угрожать или оба разом – это уже на Ваше усмотрение, – перебил старший и безразлично пожал плечами. – Я Вас не ограничиваю. Разве что прошу не переусердствовать. Засим, – он выпрямился в кресле, показывая, что разговор окончен, – кандидатуру нашего офицера предлагаю считать утверждённой.

– Как Вам будет угодно, Мастер, – высокий джентльмен в костюме-тройке церемонно поклонился. – Значит, капитан Велецкий.

Настоящая служба

Слава неловко крался на полусогнутых ногах через темноту. Сухой воздух пах краской и строительной пылью. От этого в носу невыносимо свербило. Сердце бешено билось. Он бы с удовольствием вжался в стену, но её-то он всё никак и не мог нащупать.

Два щелчка тихих от «глушителя» выстрелов застали Славу врасплох. Он резко развернулся на звук, но зацепился за какой-то выступ на полу и завалился навзничь.

Эхо выстрелов утонуло в низком гуле вытяжки под потолком. Сразу за эхом Слава услышал глухой стук упавшего совсем рядом тела. Он задышал ещё чаще и стал машинально отползать, пятясь, пока не уткнулся спиной в какой-то ящик.

«Ну всё, – подумал Слава, пытаясь отдышаться. – Не пойду дальше, пропади оно пропадом! Делайте со мной, что хотите, господа бандиты, но сил больше нет…»

В этот момент над ним вырос чей-то силуэт.

В помещении, похожем то ли на цех, то ли на склад, горели только аварийные лампы под потолком. Тусклый красный свет мало помогал и лишь придавал зловещести всему, что ещё можно было разобрать в потёмках. Поэтому при виде силуэта Слава никак не смог с собой совладать и мгновенно отдался нахлынувшей панике.

Он инстинктивно задёргался, перебирая ногами в попытке отползти ещё дальше, но на деле только вжимаясь в ящик за спиной. Попытался закричать, но крик застрял в горле, рассыпавшись на хрип и всхлипывание. А когда силуэт молча вскинул руку с чем-то похожим на пистолет, Слава только и смог, что зажмуриться в ожидании выстрела, чувствуя, как текут из глаз не подобающие мужчине слёзы.

Но выстрел почему-то прозвучал у Славы из-за спины.

Два характерных глухих щелчка – и силуэт сначала вздрогнул с тихим вскриком, а потом кулём упал обратно в темноту.