Влюбленный повеса

– О, его отплытие очень поможет нашему делу, – с иронией заметил Райдер.

– Но это не все, – вмешался Джон. – Поговорив с голландскими матросами в Баулинг Грин Хауз, мы узнали, что время от времени контрабандистов ловят при выгрузке груза на побережье Эшли Ривер, что к западу от Чарлстона.

Это сообщение заинтересовало Райдера. Он вы прямился на стуле и внимательно посмотрел на Джона.

– Эшли Ривер? – уточнил он.

– Да, – подтвердил Гарри. – Большинство контрабандистов, проникая в Чарлстон, пользуются, так сказать, задней дверью. Они идут по Стоно-Ривер и затем по ее притокам попадают в реку Эшли.

– В этом что-то есть, – задумчиво произнес хмурый Райдер. – Контрабандисты, разумеется, хотят избежать таможенного досмотра в гавани Купер-Ривер… Вы узнали, какое именно место на реке Эшли они используют для таких дел?

– Нет, – сказал Джордж. – Но один парень сказал, что таможенники несколько раз захватывали корабли с нелегальным грузом в разных точках северной части канала.

– С каким грузом? – уточнил Райдер.

– В основном, с африканскими рабами, – ответил за Джорджа Ричард.

Райдер решительно стукнул кулаком по столу.

– Ясно! – сказал он и посмотрел каждому из приятелей в лицо. – Я хочу, чтобы вы начали наблюдать по ночам за северной частью канала.

На некоторое время установилась тишина, потом джентльмены дружно заворчали.

– Это нечестно, Райдер, – первым выразил суть протеста Ричард. – Ты сказал нам, что вернешь нам проигранное, если мы нащупаем нить, ведущую к контрабандистам.

– Верно, – согласился Райдер. – Нить, ведущую к контрабандистам. Но пока что вы принесли только слухи и предположения. Как только я получу действительно нить, по которой могу выйти на конкретных контрабандистов и мы схватим этих разбойников, то все вы будете вознаграждены. Между прочим, никому из вас не повредит, если вы проведете несколько ночных часов в более плодотворных поисках за стенами ночных заведений Чарлстона.

При этих словах Райдера Ричард пробормотал ругательство и выразительно посмотрел в сторону Натали – та вместе с матросами пела непристойную моряцкую песню.

– И все это ради девки из таверны и ее пропавшей тетки? – раздраженно спросил Ричард.

– Никогда нельзя недооценивать силу девки из таверны, – с ухмылкой произнес Райдер.

Четверо джентльменов поворчали еще некоторое время, потом поднялись и направились в заднюю комнату поиграть в бильярд.

Поздно вечером, когда Натали вышла из таверны, Райдер поджидал ее; свет фонаря четко обрисовывал его высокую крепкую фигуру. Поблизости стоял экипаж.

– Могу ли я доставить вас домой, моя леди? – с нескрываемой иронией обратился Райдер к девушке.

Судя по всему, Натали была совершенно нерасположена флиртовать с ним.

– Спасибо, не надо, – решительно ответила она. – Сэмюэль должен подъехать с минуты на минуту.

– А он уже подъезжал, – невозмутимо произнес Райдер. – Я взял на себя смелость отправить его обратно.

– Как вчера? – спросила Натали, заметно раздражаясь.

– Что вчера? – с невинным видом спросил Райдер.

Натали уперла руки в бока и уставилась на него.

– Когда вчера я стала отчитывать Сэмюэла, он сказал, что я неправильно назвала ему время встречи у таверны.

– Может быть, ты и вправду ошиблась.

– Но кто-то дал ему бутылку бренди.

– Может быть, кто-то и дал.

В этот раз ей не удалось застать его врасплох, с ловкостью уличного акробата он увернулся от ее удара ногой.

– Ты сегодня невыносим! – громко возмутилась она.

Райдер просто взял ее за руку и повел к экипажу.

– А ты, моя леди, в моей власти, хотя бы недолго, – спокойно произнес он. – Так что можешь порадоваться нашей небольшой прогулке. Кроме того, нам нужно кое-что обсудить.

– О, это грандиозно, – усмехнулась Натали.

Райдер почти подтащил ее к экипажу и втолкнул вовнутрь.

– Ты сегодня повеселилась? – спросил он обманчиво мягким голосом почти сразу же, как только карета тронулась.

– Повеселилась? – переспросила Натали, вытаскивая шпильки из волос.

Затем она стянула с головы парик, отбросила его на сиденье и пропустила волосы, заметно примятые париком, сквозь пальцы.

– Неужели ты думаешь, что мне нравится, когда любой вонючий отвратительный матрос может меня щипать, шлепать и чмокать?

– Мне показалось, ты страдаешь от этого меньше, чем от мысли оказаться в моих объятиях. А ты подумала, чем рискуешь, соблазняя этих отпетых негодяев таким нахальным образом? Что, если какой-нибудь из них перекинет тебя через плечо и отнесет в верхние комнаты?

– Это никогда не случится! – выкрикнула она. – Нед никогда этого не допустит.

– Нед? – изумился Райдер. – Кто такой этот Нед?

– Нед Гастингс – владелец таверны на Тред-стрит. Его жена работает ткачихой на нашей фабрике. Оба они обожают нашу тетю Лав, которая для их семьи в прошлом сделала много хорошего. Поэтому я и стала работать здесь служанкой. Нед знает, кто я есть на самом деле и бережно хранит мой секрет. Он обещал позаботиться о моей безопасности, пока я буду расследовать обстоятельства пропажи тети Лав. Кроме того, у него чистое заведение.

– Заведение чистое? – с насмешкой сказал Райдер. – Значит, грязные только руки, лапающие тебя?