Влюбленный повеса

– Прекрасно!.. Нет, Джереми, все отрицая, мы не спасемся. Кому, как не тебе, знать, что незамужняя молодая женщина в этом городе схватилась бы за любую возможность подцепить тебя на крючок. Только Эмили Баскомб действует, а остальные ждут, когда ты сам обратишь на них внимание.

Дэнни украдкой бросила на Джереми взгляд и заметила, что он краснеет. Разговор заинтриговал ее, ей давно было пора смахнуть пыль со стола, но она боялась пошевелиться и напомнить собеседникам о своем присутствии.

– Если уж ты все знаешь, киска, объясни, к чему такая спешка? – продолжал Джереми. – Мы с леди впервые увиделись на прошлой неделе. Может, ей во что бы то ни стало необходимо замуж? Потому, что она в интересном положении?

Регина нахмурилась и покачала головой:

– Нет, вряд ли. Думаю, ты просто понравился ей и она решила, что больше ей никто не нужен. Она избалованна, потому и нетерпелива. Кое-что об этой особе мне уже известно: я поговорила о ней с давним знакомым, который хорошо знает Баскомбов. Он упомянул, что Эмили – единственная дочь, поэтому отец непозволительно балует ее.

– А если пострадает ее собственная репутация? Этого Эмили не боится?

– Наоборот, добивается, – возразила Регина. – Она хочет, чтобы об этом узнал ее отец и взял дело в свои руки. Ну, теперь ты понимаешь, почему обязательно должен появиться завтра на балу?

– Нет. Только этого она и ждет, чтобы…

– Нет-нет, ты поедешь туда не один. Вчера я случайно встретила подругу одной нашей кузины.

– Которой?

Регина нетерпеливо отмахнулась.

– Дианы, но это не важно. А важно то, что младшая сестра ее подруги тоже дебютантка.

– Я с ней знаком?

– Нет, едва ли.

– И что же ты задумала?

– Уверена, она согласится приехать на бал вместе с тобой, если мы разработаем для нее план. А если ты весь вечер ни на шаг не отойдешь от нее, всем станет ясно, кто завладел твоим сердцем. Особенно если ты будешь полностью игнорировать Эмили.

– На первый взгляд все просто. А мы не пробудим в душе моей спутницы напрасную надежду?

– Нет… пожалуй, все-таки да. Как у любой девушки, стоит тебе взглянуть на нее. Но мы объясним, что она просто помогает тебе предотвратить стремительно назревающий скандал. К тому же твое внимание пойдет ей только на пользу – поднимет ее в глазах света. Кавалеры потянутся к ней вереницей. Все захотят узнать, что ты нашел в ней такого особенного.

Джереми усмехнулся:

– Ты меня переоцениваешь, киска.

– Вздор! Мы оба понимаем, что любое твое появление в свете – сенсация. Почти все считают, что ты превзошел даже отца и дядю. А этих двух повес Лондон забудет не скоро. Но до сих пор тебе удавалось избегать скандалов, поэтому никто не знает, чего от тебя можно ждать.

– Стараюсь, – коротко отозвался Джереми.

– Да, верно. – Регина похлопала его по руке. – Пример Дерека научил тебя скрытности. И конечно, хорошо то, что ты выбираешь женщин, репутация которых уже не пострадает. Только не вздумай напоминать о том, как поплатился за это мой бедный Ник.

Джереми расхохотался:

– Я и не собирался, детка. Но если вдуматься, его неудача с леди Эддингтон стала твоим везением. Иначе ты бы не встретилась с ним и уж тем более не вышла за него замуж. Леди Э. проболталась подругам, что Ник готовится похитить ее, а он похитил тебя!

Регина поморщилась:

– Мог бы и не напоминать… Так вот, как я уже говорила, завтра ты появишься на балу в компании молодой дебютантки и весь вечер будешь ее тенью: чтобы пошли сплетни, что ты за ней ухаживаешь, а про слухи Эмили все забыли. Эмили придется сдаться, и…

– Если она поверит, – перебил Джереми. – А эта сестра подруги Дианы хорошенькая? Красивее Эмили?

Регина нахмурилась:

– Вообще-то нет. Боже мой! Весь мой блестящий план развалился. Ты совершенно прав, он не подействует. Эмили поймет, что это уловка, и удвоит усилия.

– План отличный, надо только найти мне спутницу, которая затмила бы Эмили. А это, признаться, нелегкая задача. Леди Баскомб удивительная красавица.

Регина вздохнула:

– Черт бы тебя побрал, Джереми, если так, почему же ты не ухаживаешь за ней? И она, должно быть, теряется в догадках и думает, что ты просто с ней играешь. Вскоре она решит, что делает тебе одолжение, распуская лживые слухи!

– Ответ прост, киска. Задумайся на минутку, и ты все поймешь.

Подняв бровь, Регина сухо осведомилась:

– Ты твердо решил остаться холостяком?

– Именно. Потому и держусь подальше от дебютанток и других юных мисс на ярмарке невест. На мой век в мире хватит женщин, ради которых не придется жертвовать свободой.

– Умоляю, избавь меня от подробностей! – Регина закатила глаза. – И забудь о моем блестящем плане. Нам просто не найти второй леди, равной Эмили Баскомб по положению и внешности. Ее наверняка признают королевой сезона.

Джереми успокаивающе коснулся руки кузины.

– Ты придумаешь что-нибудь еще, киска. Как всегда.

Регина вздохнула:

– Наше время истекает. Она уже объявила, что тайно встречается с тобой. Вскоре эти сплетни дойдут до ее отца, он потребует объяснений у твоего отца, а что будет дальше, ты сам знаешь.

Джереми возразил: