Во имя Империи!

В молчании спустились, суетившаяся внизу Альма при виде шанги в дорогом платье и умопомрачительных драгоценностях ахнула, выронив свой веничек из перьев, которым смахивала пыль. Торопливо наклонилась, подбирая, затем присела в книксене:

– Господин…

Спокойно кивнув, провёл свою спутницу мимо, затем, словно вспомнив, обернулся – девушка смотрела на них с таким… сожалеющим видом…

– Если будут искать, мы в ресторане. Здесь.

– Да, господин. – Снова присела и застыла в такой позе до тех пор, пока они не вышли из дома.

– Нервничаешь? – участливо спросил Юрату.

Она вздрогнула, посмотрела на него жалобным взглядом:

– Я… ничего не понимаю… Что вы делаете? Зачем вам это? Всё?

– Лучше помолчи. Просто слушай и делай, что я тебе говорю. Обещаю: ничего плохого с тобой не случится.

Опустила голову. Они дошли до ярко освещенного входа в ресторан. Молодой человек пропустил свою спутницу вперёд, что поразило ту до глубины души. К вошедшей паре устремился метрдотель:

– Господин Зван?

– Да.

– Позвольте проводить вас к столику.

Владимир кивнул, и тот устремился вперёд, показывая дорогу. Их места находились достаточно далеко от эстрады, чтобы музыка не давила на уши, но так, чтобы видеть выступающих актёров и исполнителей. Молодой человек выдвинул стул:

– Присаживайся.

Беспомощный взгляд, она послушно села. Он устроился напротив. Появился официант, вручил обоим по книжечке меню. Владимир пробежал глазами – неплохо! Даже неожиданно, пожалуй. Чуть подался вперёд:

– Дорогая, ты выбрала?

Шанга мотнула головой, она была явно растеряна. Сразу стало понятно, что в подобном заведении, точнее, такого класса девушка впервые.

– Может, я закажу?

– Д-да… Если можно…

Продиктовал заказ. Любезно осведомился:

– Будешь вино?

Слегка прикусив губу, кивнула. Выбрал напиток из карты вин. Официант исчез, оставив их вдвоём. Молодой человек расслабленно откинулся на спинку стула:

– Нравится?

Юрата осторожно осмотрелась, затем едва заметно кивнула. Мысли девушки путались. А ещё она очень боялась. Только чего?

– Сегодня я познакомился с одним очень интересным человеком. Ты, кстати, должна его знать.

Она вскинула глаза, хлопнула ресницами. Чуть улыбнувшись, назвал его имя:

– Кнут Ар, дажанчи. Кажется, мы понравились друг другу.

Салфетка, которую девушка, нервничая, теребила, вывалилась из задрожавших рук.

– Ар? Сам Ар?!

– Да. Довольно высокий, с едва заметным шрамом под глазом. Левым. И с тросточкой. Примерно сорока лет. Тёмные волосы с седыми висками. Правильные черты лица. Верно?

– Д-да… И что он сказал? До чего вы договорились?

Ответить он не успел – появился официант и начал сервировать стол. Потом начали подавать блюда, и Владимир с удовольствием отдал должное океанской кухне, время от времени делая небольшие глотки вина из высокого узкого бокала. А вот его спутнице явно кусок не лез в горло. Она еле жевала, ковыряя вилкой блюдо.

– Ты чего не ешь? Мы договорились с дажанчи и расстались с ним в обоюдном согласии. Так что всё в порядке.

– А… я?

Усмехнулся:

– Ты? Компенсация с его стороны за мои неудобства, которые некая шанга смогла мне принести.

Вилка с лёгким звоном выпала из её пальцев, левой рукой Юрата нащупала бокал, едва не опрокинув тот, залпом осушила.

– Фу, как вульгарно… Вовк, это она?

Оба вскинули голову – перед ними стояла Гера Анрун. Владимир быстро поднялся:

– Не желаете присоединиться, госпожа?

Та радушно улыбнулась ему, затем бросила презрительный взгляд на сидящую за столиком шангу.

– Почему бы и нет?

Звонарёв выдвинул стул, и дочь главы Большого Круга уселась за стол. Вновь появился официант, принял заказ, исчез, а Гера бесцеремонно принялась разглядывать бледную шангу.

– И что ты в ней нашёл, Вовк? Симпатичная, не стану скрывать. Фигурка… М-м-м… Плосковата. Недокормлена. Похоже, она нормально ест лишь последние полгода.

– Да? Интересно, как ты это определила, Гера?

– Очень просто. Взгляни сюда. – Указала веером на едва заметные синие круги у глаз Юраты. – Такие обычно появляются у тех, кто часто ест арану. Пищу бедняков, как у нас говорят.

Шанга буквально съёжилась при этих словах. А та продолжала её добивать:

– Так что вряд ли она сможет родить, Вовк. Арана вызывает бесплодие, если её есть постоянно.

Звонарёв опешил:

– Так зачем её продают?

– Океания богатая страна. Но… – цинично усмехнулась, – иногда лишних стоит сокращать. А поскольку мы граждане одной страны… Короче, можешь пользовать девчонку сколько влезет, Вовк. Последствий не будет…

– Ты жестока, Гера, – негромко произнёс он.

Девушка хищно улыбнулась:

– Скорее, прагматична. А ещё меня бесит, что эта… шанга… получит то, чего не смогла получить я! Чем она тебя зацепила? Что ты предпочёл её – мне? Скажи?!

– Гера… – погрозил он ей пальцем.

Та затихла, потом усилием воли взяла себя в руки, успокоилась. Уже нормальным тоном произнесла:

– Ладно, я. Понятно, почему Хьяма. Аэра и та не смогла вызвать у тебя никакой реакции. И вдруг – какая-то нищенка, да ещё к тому же принадлежащая хаширам. Почему, Вовк?

Молодой человек вздохнул: