Во сверкающей броне: Машина Смерти

– Хватит ныть, Тим! Ты же знаешь не хуже меня, что твоё место здесь. Знаешь, почему у нас с тобой ничего не получилось? Потому, что ты всегда думал о ней. Какого чёрта ты вообще решил, что её смерть – твоя вина?! Да кем ты себя мнишь?! Чем ты лучше меня, Тим?! Если бы ты…

– Прекрати! – резко перебил её Тимофей. – У тебя, проблемы, Лена, и не я тому виной! Зря я, наверное, пришёл!

Тимофей резко встал и покинул квартиру Баркли.

– Да пошёл ты, Тим! – услышал он вдогонку.

Елену пробрала мелкая дрожь. Она не поняла, что сейчас произошло, и совсем не об этом хотела с ним поговорить, но Старков был прав насчёт её проблем. Баркли давно забыла, что такое слёзы, но, вдруг, так захотелось вспомнить.

– Прости меня, Тим, – тихо проговорила Елена, уставившись в пустоту немигающим взглядом. Окурок сигареты медленно догорал, пепел просыпался на пол.

Условная команда

– Боже мой!!! Не может быть!!! Это же сам Каратель!

Лицо «вербовщицы» на «призывном пункте» выражало щенячий восторг. Овальное, покрытое веснушками, наивные глаза неопределённого цвета, скорее всего линзы, жидкие нездоровые тёмно-рыжие волосы, собранные в пучок на затылке и стянутые дешёвой резинкой, недорогое подобие «голливудской улыбки». Не надо быть психологом с многолетней практикой, чтобы сказать об этой девушке, которую, судя по тому, что написано на бейджике, звали Кларисса, почти всё. Двадцать лет, или около того, образование среднее, в школе училась посредственно, квалифицированной работы ей пока не найти, возможно, студентка, всё ещё впереди. Личная жизнь Клариссы называется «молодость». Все пути открыты, но конкретного нет. Любительница клубной жизни, тусовок и моды. Кларисса могла бы работать в кафе или ресторане, модном бутике, или учётчицей товаров на крупном складе, но она предпочла службу вербовки на Арене, потому, что сама без ума от гладиаторов и турниров.

Тимофей мог бы всё это рассказать, если бы кто-то спросил, однако сейчас его интересовали куда более простые вещи. Как он понял, в списки кандидатов его уже занесли, Вивариус наверняка придумал что-то помпезное в стиле «Каратель решил доказать всем, что привилегии «высших» на Арене мало чего стоят». Однако Тимофей знал наверняка, что любое его требование, адресованное хозяину Арены, будет им выполнено. Он счёл это достаточным в качестве бонусов за прошлый выигранный турнир. Тем более, вряд ли нынешние претенденты воспринимали его как серьёзного противника, потому, что каждый из них полон амбиций и наглости (не самые плохие качества, но могут сыграть злую шутку). А уж про глупость подавляющего числа отморозков и говорить не стоит.

Из тех, кто приходит на Арену мало «нормальных» в прямом понимании этого слова. Все эти охотники лёгкой славы и денег в большинстве своём не нашли себя в жизни. Потому, что мир слишком большой и жестокий к индивидууму, особенно, если он родом с какой-нибудь богом забытой колониальной дыры. Дураков, которым только пообещай богатство и славу на примере пары-тройки удачливых экземпляров, вроде Карателя, найдётся немало. И, по большому счёту, всем плевать на то, сколько крови прольётся в отборочных матчах, сколько безликих отчаянных сорвиголов в погоне за призрачной «безбедной» жизнью, добровольно сгинет в массовой резне под неусыпным взором объективов видеокамер. Те немногие, кто войдут в состав реальных команд на турнире, будут испытывать своё везение до тех пор, пока в последней схватке за приз победителя сойдутся несколько чудом выживших и особо удачливых.

Но мастера Арены существуют. Это те немногие, кто умеет балансировать на границе безумства, которые знают, где заканчивается холодный расчёт, и начинается необдуманная горячка. Это те, кто составляет показательный пример «новобранцам». Сражаться на Арене, это не то же самое, что служить в действующей армии Земной Федерации. Сколько бывших военных, решив, что нет никакой разницы, где и как убивать врага, пришли на Арену. Понятно, что армия – работа тяжёлая, но это не только среднестатистическое денежное довольствие и пайки, а это, какая-никакая, а обеспеченность. На Арене могут лишь пообещать, остальное будет во многом зависеть только от удачи и умения выжить в перестрелке. Закалённые в боях на игровых зонах, знают территорию, знают специфику гладиаторского поединка. Ошибки новичкам не прощаются.

Код от своего номера в гостинице Тимофей получил незамедлительно. Подписывать дурацкие постеры он не захотел, потому быстренько ретировался, пока кто-то, кроме Клариссы, не признал в нём «легендарного» гладиатора. На этот раз Тимофея разместили отдельно, что ему понравилось куда больше, чем трёшка в прошлый раз – статус легенды надо подтверждать чем-то более весомым, чем пиар-акция с яркими баннерами по всему городу.

Подходя к двери своей комнаты, Тимофей услышал за спиной до боли знакомый голос:

– Если ты подумал, что я случайно здесь оказался, то ошибся. Мне прислали официальное приглашение, и я сразу же собрал вещи. Здорово, Каратель.

Тимофей медленно обернулся: