Во сверкающей броне: Машина Смерти

Тимофей не знал, что происходит. Он ощущал себя самым настоящим заложником. Относительно свободным, но заложником. То ли своей судьбы, то ли коварного президента «корпорации смерти». Но в одном Баркли права – нытьё здесь неуместно.

– Я первое время просадил немало своих честно заработанных, но пришлось остановиться. То, что осталось, положил в банк под проценты, купил квартирку на орбитальной станции, нашёл паршивую работу, и три года провёл впустую. Знаешь, а погрузочная бригада на дальнобойщике – это не работа. Это хороший способ вконец отупеть, что и случилось бы, если б не это приглашение. Я как раз вернулся домой, смотрю, в электронном ящике письмо. Представляешь, мне письма по полгода никто не писал, только спам один приходил, а тут – нате вам – всё так официально. Ясное дело, оргкомиссии не составило труда найти мой адрес, так что, Райбак, они знают, на какие кнопочки давить. Понимаешь, о чём я? Приехал сюда – сразу какой-то хмырь объявился. Намекнул, мол, ты тут будешь участвовать, наверное, рассчитывал, что я решу тебе прошлое припомнить… но я подумал, что мне с тобой делить нечего. Однако на их предложение согласился. Как тебе идея составить команду? – Берт хорошо продумал своё «триумфальное» возвращение на Арену. Воевать бок о бок с легендарным Карателем, вместо того, чтобы отомстить ему за проигрыш на дуэли. – А ты-то чего решил вернуться?

– А… да тоже соскучился по всей этой… резне, – рассеянно ответил Тимофей и придал ироничных ноток в свой голос, он не собирался жаловаться Берту на свою нелёгкую.

– Странно, а я всегда почему-то думал, что Арена это – не твоё, – сделал заключение Берт, хотя и без того понятно, что он не собирался докапываться до сути.

Иногда то, что говорят другие, может показаться чем-то имеющим под собой основание. Сколько раз Тимофей слышал, что он «прирождённый гладиатор» от многих людей. Вивариус не в счёт, у Баркли, похоже, серьёзные проблемы, но говорили Старкову об этом и другие люди. Кридди, оказалось, придерживался иного мнения.

Есть ли смысл спорить с «толпой»? Но внутреннее «Я» точно знает правильный ответ. Тимофею в шкуре гладиатора, может, и было удобно, но это вовсе не означало, что ему это нравилось. Та, другая жизнь, оказалась намного привлекательнее, потому, что там такое понятие, как свобода, не просто пустой звук. А здесь, не смотря на то, что гладиаторы не являются рабами, их реальный статус всё равно остаётся именно таким. Деньги и слава ничего не стоят, если в один момент всё это легко можно потерять. А привязанность отдельных гладиаторов к Арене обоснованна вовсе не добровольным желанием быть всеобщим кумиром на поприще кровавого шоу. Сколько этих героев подсажены на различные «иглы»? Да и если провести статистический анализ, получится, что настоящих успешных гладиаторов не так и много, как кажется. По-настоящему большие деньги платят далеко не всем, так что многим, как например Рапире, приходится довольствоваться среднестатистическим уровнем комфорта жизни. И это, кстати, ещё одна маленькая «правда» про Арену.

– У меня на родине пустую бутылку на стол не ставят, – сказал подошедший высокий парень. Молодой ещё, крепкий, с чёрными, как смоль волосами. Небольшая тонкая косичка заплетена за левым ухом, кривоватая, но добродушная улыбка, и лёгкий акцент. – Я вас знаю, вы ведь Каратель.

Тимофей окинул взглядом молодого, как он понял, претендента (потому что этот парень совершенно не был похож на туриста-паломника). Уж этих-то Тимофей повидал в своё время немало. Все они одинаковы в своём стремлении прикоснуться к «таинству кровавой игры». И это их одинаково трансформирует… в частности – их глаза, вечно сияющие непонятным восторгом. Да и этот акцент, бесспорно, выдавал в нём русского.

– Меня зовут Евгений Венский, Женя, или Жека, – представился подошедший «не турист». Он протянул руку, и Тимофей в ответ пожал её. Женя, видимо сочтя это немым приглашением присесть за столик, ловким движением перевернул стул спинкой к животу. Старкову всё равно, пусть парень сидит, как ему удобно. Тогда Женя перевёл взгляд на Рапиру и сказал ему:

– Вас я тоже знаю. Вы – Рапира, команда «Дети Весёлого Роджера». Вы потеряли руку на «Звёздном Страннике».

Рапира тоже протянул свой протез для знакомства, одновременно предлагая собеседнику выпить по такому случаю.

Тимофей произнёс торжественный тост:

– Ну, что, господа, за доблестных мужчин и женщин во сверкающей броне, что идут на смерть! – в словах Старкова сейчас присутствовала чрезмерная доза сарказма. Но все присутствующие вряд ли уловили её: Рапире всё равно, а Женя, скорее всего, не знает, каково на самом деле отношение Старкова к Арене и гладиаторам.